Det är genom att analysera lämningar i gamla keramikkärl som forskare har hittat bevis på att människan redan för 7 000 år sedan hade tämjt boskap för att komma åt deras näringsrika mjölk.

Och man gjorde mer än bara drack mjölken rakt av. Mjölkfetterna som forskarna hittat i de gamla grytorna visar att mjölken också på något vis tillagades.

Viktiga boskapsdjur

I Sahara, som på den tiden var mycket frodigare och gästvänligare än dagens öken, var människorna till en början jägare och samlare. Men med tiden blev boskapsdjur viktiga för folkstammarna i Nordafrika, vilket syns i de många livfulla djuravbildningar i form av grott- och stenmålningar som har hittats.

Dessa har dock ofta varit svåra att tidsbestämma, och de nya fynden visar också med säkerhet att boskapen faktiskt mjölkades.

- Vi visste redan hur viktigt mjölk, ost, yoghurt och smör var för de tidiga européerna. Men det är häftigt att se att det även var viktigt för människorna i Nordafrika, och dessutom tidigare än vad man hittills trott, säger Julie Dunne, en av forskarna bakom studien.

Slutade vara laktosintoleranta

Förutom att berätta om människans och dess boskaps historia så kan resultaten även hjälpa till att förklara hur människorna med tiden kom över sin laktosintolerans. Den gen som gör av vi klarar av att stoppa i oss mjölkprodukter dagarna i ända finns idag hos européer och hos vissa människor i Centralafrika.

- Våra fynd stöder därför teorin om att laktosintoleransen upphörde bland boskapsskötande människor i mellanöstern, som sedan vandrade vidare både upp i Europa och ner i Afrika.

Studien publiceras nu i den vetenskapliga tidskriften Nature.