I studien har man samlat in data från drygt 77 000 friska personer som man sedan följt över tid för att se vilka som utvecklar cancer. Det man kunde se var att personer som åt en helt vegetarisk kost hade 22 procent lägre risk att drabbas av tarmcancer och veganer minskade risken med 16 procent. De som dock hade allra minst risk för tarmcancer var de så kallade pescovegetarianerna, alltså personer som äter fisk men inte annat kött. De hade hela 43 procent mindre risk att drabbas.

Alla som deltog i studien tillhör det kristna samfundet sjundedagsadventisterna i USA. De utmärker sig genom att de äter en till stor del vegetarisk kost och dessutom utesluter andra riskfaktorer kopplade till cancer som alkohol och tobak, vilket gör dem till perfekta försökspersoner.

– Den här typen av studiedesign är speciellt bra när man vill undersöka kostens inverkan, och det behövs fler studier av denna storlek och design, säger Elisabet Wirfält, professor i nutritionsepidemiologi vid Lunds Universitet.

Fjärde vanligaste cancerformen

– Jag är inte överraskad av dessa resultat. Rött kött har en koppling till cancer och speciellt till tjocktarmscancer. Det som är intressant att se är att pescovegetarianerna nästan halverar risken, säger Alicja Wolk, professor i nutritionsepidemiologi vid Karolinska institutet.

Tjocktarmscancer tillsammans med ändtarmscancer är den fjärde vanligaste cancerformen i Sverige efter prostatacancer, bröstcancer och hudcancer. Drygt 6000 personer drabbas varje år vilket är drygt 10 procent av alla cancerdiagnoser i Sverige. Det är också den cancertyp som orsakar näst flest dödsfall i USA.

Undvik processat kött

Att kosten varit en faktor som kan förebygga eller orsaka cancer har man vetat länge, men först 2007 kom internationella kostråd baserade på mer än 6000 vetenskapliga artiklar. Det som rekommenderas är att inte äta mer än ett halvt kilo rött kött per vecka och att helt undvika processat kött – alltså kött som behandlats för att få ökad hållbarhet. Att äta processat kött, till exempel skinka, köttbullar och korv, kan också leda till andra hälsoproblem.

– Det finns många spekulationer runt varför processat kött i högre grad är kopplat till cancer än vanligt kött. Vad man vet är att vissa tillsatser i processat kött kan vara cancerframkallande. Dessutom innehåller det ofta mycket salt vilket är förknippat med magcancer,  säger Alicja Wolk.

Minskar risken för andra sjukdomar

Förutom att vegetarianer undviker de cancerframkallande ämnena i kött och får i sig mer cancerhämmande substanser från växtriket, menar forskare att vegetarianers diet också minskar risken för andra sjukdomar.  

– Växtföda innehåller många olika mikronäringsämnen som behövs i ämnesomsättningen, och  många andra substanser som har positivt inflytande på hälsan. En kost som domineras av vegetabilier har i allmänhet lägre energitäthet och motverkar därmed på lång sikt övervikt och fetma. En sådan kost förebygger därför många olika sjukdomar, till exempel diabetes, som i sin tur kan öka risken för flera cancersjukdomar, säger Elisabet Wirfält.