Ädelstensmaskarna trivs bland annat utanför svenska västkusten och människor som badar där kan få tusentals av dem bland sina tår.

Nu har forskare vid Naturhistoriska riksmuseet i en ny studie kommit fram till att dessa maskar har existerat i över en halv miljard år vilket gör dem till världens äldsta djurart med tre kroppsskikt. Den nya upptäckten spelar en nyckelroll i förståelsen av djurrikets och människans utveckling.

Basmodell på människan

Ädelstensmaskarna och deras släktingar, tvåstensmaskar och paradoxmaskar har, i likhet med människan och de flesta andra djur, tre kroppsskikt. Det tredje skiktet mellan huden och tarmen har gjort det möjligt för djuren att utveckla viktiga organ som till exempel njurar och har möjliggjort den enorma mångfald av arter som vi har idag. Trots tre kroppsskikt har ädelstensmaskarna ändå en väldigt enkel form och saknar oftast både njurar och hjärna.

– Egentligen är vi ju alla maskar med lite extra utrustning. Ädelstensmasken är en slags prototyp av människan, säger Ulf Jondelius, professor i Evertebratzoologi på Naturhistoriska museet och en av forskarna bakom studien.

Tidigare har forskare varit oense om ädelstensmaskarnas enkla form och avsaknad av viktiga organ beror på att de gått tillbaka i utvecklingen eller om de bevarat sin ursprungliga form. De starka bevisen för maskarnas ålder visar ändå att de verkligen bevarat sin ursprungliga form.

Trivs på havsbotten

För att genomföra undersökningen fick forskarna undersöka och jämföra hundratals gener från ädelstensmaskar som spolats upp längs Västkusten. Nu tänker forskarna fortsätta kartläggningen av hela arvsmassan för ädelstensmaskarna och jämföra med andra djur.

”Vi ska försöka rekonstruera ursprungsarten, för att få svar på hur vi egentligen såg ut för länge sedan” enligt Ulf Jondelius.

Studien publiceras i tidskriften Nature.