Elektriska virus som ligger insydda i kläderna och alstrar ström när du är ute på promenad – det kan låta som en science fiction-dröm, men genom att utnyttja en särskild elektrisk egenskap hos vissa virus har forskare nu lyckats skapa en generator som klarar att driva en liten LCD-skärm.

Det handlar om att det som kallas piezoelektriska egenskaper – en förmåga hos vissa material har att kunna omvandla mekanisk energi till elektricitet.

Det låter kanske märkligt, men nästan alla har någon gång använt sig av piezoelektricitet. Den lilla gnistan i elektriska cigarrettändare skapas på piezoelektrisk väg, när trycket på knappen omvandlas till en elektrisk spänning.

I tändaren så är det ett piezoelektriskt mineral som ger gnistan. Men vad forskarna upptäckt är att även virus kan ha förmågan att omvandla mekanisk energi till elektricitet. Och tanken är alltså att virusgeneratorn ska kunna omvandla kroppens rörelser, exempelvis trycket i skosulan när vi promenerar, till elektrisk energi.

Virus som gillar ordning och reda

Det fiffiga med att använda sig just av virus är att de naturligt organiserar sig själva till ordnade mönster när de växer på en plan yta. Detta gör att det ganska enkelt går att skapa tunna ark av effektivt packade, piezoelektriska virus, som sedan kan staplas på varandra och sättas ihop till en generator.

Viruset som forskarna använt sig av är ofarligt för människor, och de har modifierat det genetiskt för att maximera strömutbytet. Virusgeneratorn är stor som ett frimärke och består av 20 lager virusfilm lagda ovanpå varandra, med en elektrod på var sida.

Ett första litet steg

Genom att trycka på generatorn med fingret så får alltså forskarna ut tillräckligt mycket ström för att lysa upp en siffra på en LCD-skärm. Kanske inte så imponerande vid en första anblick, men trots allt ett första steg mot ett helt nytt sätt att bygga enkla och billiga mikrogeneratorer, enligt forskarna, som publicerar sin upptäckt i tidskriften Nature Nanotechnology.

- Det här är egentligen bara ett sätt för oss att visa att principen fungerar, säger Seung-Wuk Lee, en av forskarna bakom virusgeneratorn.

- Eftersom bioteknikens verktyg gör det möjligt att producera genetiskt modifierade virus storskaligt, så skulle piezoelektriska material baserade på virus kunna vara en enkel väg till en helt ny typ av mikroelektronik i framtiden.