Men när han fick se Sergej Bubka förändrades livet.

Nu reser stavhopparen till Moskva som en av Sveriges största medaljhopp i inomhus-VM.

Det var när VM kom till Göteborg för elva år sedan som Jeng fick upp ögonen för Sergej Bubka.

-Han var i och för sig en ryss som sprang omkring med byxorna ovanför naveln, med det var ändå någonting visst med honom. Han stod där inför 45 000 människor och fick alla att klappa i takt när han försökte på världsrekordet. Det var en sådan fantastisk atmosfär. Det var klarblå himmel och fåglarna kvittrade. Det var bara wow, vad coolt!

"Oförståeligt högt"
Att se Jonathan Edwards världsrekord i tresteg eller världens snabbaste i 100-metersfinalen erbjöd inte samma fascination som stavhoppet:
-Nej, inte för mig. Det var mer eller mindre oförståeligt för mig att Bubka kunde hoppa så högt.

Det var OS-boxaren och barndomsgrannen Patrick Bogere som fick Alhaji att följa med till Friidrottens Hus i Göteborg. Snart stod Jeng där med klister på händerna och greppet om en stav. Han byggde snabbt upp ett rykte om sig som en stor talang, men skador har gjort att vägen till toppen har varit både lång och tuff.

Nya stavar
En lägre dos av styrketräning har nu fått kroppen att hålla ihop, och nya stavar har tagit honom högre än tidigare.

-Nu har jag kommit fram till att stavhopp inte är någon fjollgren. Nu förstår jag vilken kraft och energi det tar för att ta sig till världseliten.

För där är han nu, i världseliten. För en knapp månad sedan, i Bubkas hemland Ukraina, svingade Jeng sig över 5,80. Det prydliga personliga rekordet ger honom en fjärdeplats på årets världsårsbästalista. Bara amerikanen Jeff Hartwig (5,85), tysken Tim Lobinger (5,82) och israelen Aleksandr Averbukh (5,81) har hoppat högre i år.

-Mitt 5,80-hopp var absolut inget maxhopp. Det finns mycket mer att hämta, säger Jeng.

6 meter det närmaste målet
De framtida målen är högt satta, han vill bli den tolfte att klara drömgränsen sex meter.

-Sex meter är ett stort mål, att få vara med i den exklusiva skaran. Men jag drömmer också om att stå högst upp på pallen under de stora mästerskapen, det är ju det som är drivkraften, säger Jeng.

Tror på sig själv

-Det är tron på dig själv som skapar motivationen. Jag har ju växt upp tillsammans med Christian Olsson, jag har sett honom gå från en hyfsat lovande junior till överlägsen världsstjärna - det skapar optimism. Man känner att det inte är omöjligt - även som det är en svår resa så kan nog jag också.

Men inför inomhus-VM - kval på lördag och final på söndag - ligger Jeng medvetet lågt.

-Även om jag har gjort 5,80 går det inte att komma till ett VM och bara ställa ut skorna. Det är mitt andra mästerskap i Moskva, så jag måste lägga allt fokus på kvalet. Men om jag tar mig till final så är jag optimistisk, jag vet att jag kan ta en peng eller en framskjuten placering.

Sommarens stora mål är på hemmaplan EM i Göteborg.
-Vi får väl se om jag kan inspirera någon att börja med stavhopp då, säger Jeng.

TT