Han hade allt; dominerade galor och mästerskap, men blev gradvis sämre utan att han kunde sätta fingret på varför. Han antog att de uteblivna resultaten berodde på att han låg efter med träningen efter en lårskada, eller att han drog på någon infektion. Efter misslyckandet i VM 2013, där han slutade sexa, sökte han läkarvård hemma i Phoenix.
Han hade hoppats lämna kliniken med en penicillinkur, men skrevs istället in på sjukhus i åtta månader. Sjukdomen han drabbats av heter FSGS och angriper njurarna med en rad symptom som följd. Merritt märkte framför allt av en kraftlöshet som gjorde det omöjligt för honom att prestera. Läkarna talade om dialyser och långvariga behandlingar. Att tävla igen var uteslutet,
Levde i förnekelse
– Först levde jag i förnekelse. Sedan övergick det i depression. Jag var på sjukhus mellan oktober och maj och kände bara att det var en miljö jag måste bort ifrån. Så jag sprang någon tävling, bara för att jag ville bort. Det var en flykt, men det funkade inte alls. Jag var spyfärdig av trötthet efter fem häckar, berättar Merritt.
På våren 2015 var läget akut. Läkarna ville transplantera, men Merritt kände att han inte var klar med idrotten.
– Skulle jag aldrig kunna tävla mer ville jag i alla fall springa ett sista mästerskap. Jag hade ingen ork, men häck handlar mycket om teknik. Jag kunde springa på rutin, berättar Merritt som lyckades kvala in till VM i Kina som siste amerikan. Till Peking kom Merritt med bara sex veckors träning i kroppen och först där – inför försöken i VM – berättade han för första gången om den hemlighet han burit på i två år: att han var sjuk.
– Jag fick en boost av att berätta och kunde suga i mig all energi från alla som brydde sig. Det var kärlek. Jag antar att jag sprang på det, berättar Merritt, som tog sig hela vägen till final och vann en osannolik bronsmedalj. Fyra dagar senare låg han på operationsbordet hemma i Phoenix och fick en njure av sin storasyster LaToya Hubbard. I dag, fyra månader efter transplantationen, är Merritt tillbaka i full träning.
Comeback i vinter?
Trots tre njurar i kroppen, varav bara en fungerar, känner han sig piggare än på flera år. Han är på väg tillbaks, redo att prestera. Rehabiliteringen har gått så bra att han inte utesluter tävlingscomeback redan i vinter.
– Vi får se hur det går med träningen, men om allt känns bra … så kanske. Inomhus-VM går i USA och är en viktig tävling, men jag har mitt fokus på att försvara mitt OS-guld i Rio. Inget får äventyra det, säger Merritt.
