Detroit Red Wings har tagit sig till slutspel varje säsong sen 1990. Det är ett unikt facit att förvalta för en ny, ung coach. 41-årige Jeff Blashill gör NHL-debut som huvudtränare imorgon när årets säsong drar igång för Detroit. ”En väldigt viktig säsong”, menar Henrik Zetterberg.
– Det är första gången på tio år som vi har ny tränare, vi har tagit oss till slutspel ”ett par gånger”, och ingen vill vara med den gången vi inte tar oss till slutspel. Plus att vi har ny tränare. Det är ett viktigt år.
”Organisationens signum”
Vi sitter på en bänk vid strandpromenaden utanför Joe Louis Arena. Det kunde lika gärna vara mitt i sommaren, inte just före NHL-premiären. Solen skiner och det är närmare 30 grader varmt. En man går förbi och hälsar med ”number forty” och önskar lycka till inför säsongen.
På andra sidan vattnet ligger Kanada. Det är 37 mil till Toronto, staden som numera är Mike Babcocks hem. Att just Toronto väntar i säsongsöppningen på hemmaplan för Detroit innebär att intresset blir stort och hallen utsåld. Rivaliteten mellan lagen är stor även utan den extra kryddan att Mike Babcock är Torontos nye tränare. Detroit ville ha honom kvar, men han valde att flytta hem till Kanada.
I hans ställe satsade Detroits ledning på farmarlagets tränare. Jeff Blashill gör med andra ord samma resa som mängder av Detroitspelare gjort, det som blivit organisationens signum. Joakim Andersson har tagit den vägen, liksom Gustav Nyquist och Jonathan Ericsson.
– Jag tror att det kommer att vara ganska lugnt (inför premiären). Blashill verkar känna sig lugn och komfortabel. Jag tror att de tre säsonger han hade i Grand Rapids, och som var framgångsrika, fick honom att växa som tränare. Och han var assisterande tränare här uppe för fyra år sen, så han känner oss äldre också. Jag tror det blir ett lätt steg för honom att komma hit. Även fast det är ett stort steg, så blir det lättare för att det är här hos oss, menar Henrik Zetterberg.
Stora ändringar
Blashill känner många av de unga spelarna väl, han har haft dem i Grand Rapids, och han känner spelsystemet. Som han skruvat en aning.
– Han har gjort några förändringar. Han vill att backarna ska följa med upp i anfallen lite mer, och det är en ganska stor förändring, säger Joakim Andersson.
– Annars är han en ny röst, en annan människa, han pratar till dig på ett annat vis. Babcock var mer direkt. Blashill har tvåvägsdiskussioner. Du kan säga din åsikt och han har ett svar, han diskuterar med dig. Babcock var mer...han talade om hur det var.
”Världens bästa liga”
På frågan hur han ser på sin NHL-premiär svarar Jeff Blashill:
– Det är en ny liga, världens bästa liga, men förberedelserna är desamma och jag har varit bakom en NHL-bänk tidigare. Det är ”business as usual”. Vi ska ut och leverera direkt.
– Vi är exalterade att det ska starta. Just att vi spelar mot Toronto i första matchen gör att det blir extra speciellt. Det är två lag som vill vinna otroligt mycket, säger Henrik Zetterberg. Han ler förväntansfullt med hela ansiktet.Tandgluggen i underkäken tittar fram.