Kärnis är den första isen som bildas i rent vatten. Den växer från det nyfrusna tunna isskiktet nedåt i vattnet. Kärnis som bildas på insjöar kallas för sötvattenkärnis. Isarna i små sjöar börjar bildas under hösten. I norr sker isläggningen i oktober och i söder under december. Visa sjöar längst i söder kan ibland vara isfria under hela vintern.

Först bildas ett nätverk av isnålar i vattenytan. Sedan bildas isskivor mellan isnålarna och det blir en mycket svag och tunn is. För att isen ska börja bildas, behöver sjövatten avkylas till fyra grader och att vara nästan stilla. Det krävs svag vind, klart och kallt väder med minusgrader i lufttemperaturen. Om det kommer lite snö på isen växer den långsammare.

En 3 cm tjock kärnis kan bära en vuxen människa men isen är inte alltid homogen och jämn så man måste vara extra försiktig. När isen är tunn bör man inte åka fort eftersom det kan uppstå en vattenvåg under isen som kan bryta sönder den.

Isens hållbarhet beror mycket på isens struktur och även om isen är tjock betyder inte det nödvändigtvis att den är hållbar. Oftast tyder mörkare färg  på tunnare is.  

Kärnisens hållbarhet när lufttemperaturen ligger under -5 grader:

10 cm – människa, motorcykel, häst

15 – 20 cm – 1ton tung personbil

30 cm – 3 ton tung lastbil