Han föddes i Santiago de los Caballeros, Dominikanska republiken, och flyttade till New york som elvaåring.

Pacheco spelade flera instrument och började som tonåring ta plats i New Yorks dynamiska latinamerikanska musikscen, som sångare, slagverkare och kompositör/arrangör. Bland annat startade han ett kortlivat band med den jämnårige pianisten Eddie Palmieri.

Det första egna skivkontraktet fick han som ledare för ett band i traditionell kubansk charanga-sättning, där Pacheco själv spelade flöjt. Som 20-åring startade han skivbolaget Fania Records, som blev konstnärligt och kommersiellt centrum för den nya latinmusik som växte fram, när olika latinamerikanska stilar mötte och korsbefruktades med jazz, soul, funk och rock.

Pacheco var en av de som etablerade namnet ”salsa” – sås – som samlingsnamn för denna moderna, ”nuyorican” form av latinmusik.

Några av hans mest kända låtar är ”Quimbara”, ”Toro mata” och ”Mi gente”. 1968 bildade han musikgruppen Fania All-Stars där ett stort antal inflytelserika salsamusiker har varit medlemmar.

Han blev Grammy-nominerad nio gånger och fick medalj för sin livstidsgärning av Latin Academy of Recording Arts & Sciences.

Pacheco gick bort efter att ha lagts in på sjukhus för lunginflammation.