På bara några dagar har situationen hastigt förvärrats, från att USA:s president Donald Trump förra veckan signalerade att man skulle dra sig ur Syrien så har de två stormaktsallianserna hamnat i ett ställningskrig där flera av de allvarligaste konflikterna i världen löper samman.
En oberäknelig president Trump har för första gången gått till attack mot Rysslands president Putin som han anser vara delansvarig för kemgasattacken. Vedergällningen mot Ryssland kommer sannolikt handla om nya sanktioner eller ytterligare diplomatisk isolering.
USA hotar nu inte bara Syrien utan också Ryssland och Iran att de ska ”betala ett pris” för lördagens kemgasattack, detta trots att skuldfrågan ännu inte är utredd. Ett flyganfall mot Syrien kan komma att ske så tidigt som ikväll.
OPCW ska få inspektera
Offren för den misstänkta giftgasattacken i Douma, en förort till Damaskus, har redan begravts. Enligt läkare på plats uppvisade offren ovanliga symptom som blodig hosta, utöver de kända symptomen vid en kemgasattack. Syrien och deras allierade Ryssland vägrade först låta det internationella samfundet få tillträde och inspektera platsen där attacken ska ha skett i lördags.
Rysslands FN-ambassadör Vassily A. Nebenzia sa att anklagelserna syftar till att bygga en ”anti-rysk” koalition. Men natten till tisdagen ändrade sig Ryssland och sa att den oberoende organisationen för förbud av kemvapen, OPCW, ska få tillträde till Douma och med assistans av Ryssland få inspektera platsen. Genom att ta prover på överlevande kan man slå fast om det rörde sig om kemgasattack.
USA och Frankrike anser sig veta att Assad och hans regim står bakom medan Ryssland anser att anklagelserna mot Syriens regim är en provokation. USA och Frankrike vill utreda skuldfrågan och diskutera en samordnad vedergällning mot den syriska regimen och ”djuret Assad” som Trump beskrev honom i en tweet.
Syrien förnekar att man står bakom attacken som dödade 60 personer, däribland kvinnor och barn och skadade 1000 personer.
Frågan om vem som ligger bakom attacken kvarstår
Douma är ett av de sista kända rebellfästena i Syrien och de islamistiska rebellerna har attackerat byggnader och utsatt civilbefolkningen för fara. Frågan alla ställer sig är vilken stridande part som står bakom giftgasattacken. Både rebellerna och syriska regimen har en del att vinna.
I ett läge när Assad är på väg att vinna kriget ville han försöka bli av med en av de sista konflikthärdarna och försvaga rebellernas fäste. I så fall fungerade taktiken eftersom de islamistiska rebellerna gav upp och överlämnade sig i söndags. Attacken skulle också tjäna som en varning till andra rebellgrupper som fortfarande strider.
Men andra bedömare menar att det är ologiskt av den syriska regimen att agera så våldsamt när man är på väg att vinna. Istället kastas misstankarna mot rebellerna.
En giftgasattack där syriska regimen får skulden ger maximal internationell uppmärksamhet och kan leda till att USA attackerar strategiska mål i Syrien, något som ligger helt i linje med rebellernas syfte. Frågan är om rebellerna skull vara så cyniska att utsätta sina egna för en giftgasattack för att uppnå det? Men gränsen för det humanitära är för länge sedan passerad i ett krig där all form av mänsklighet ersatts av barbari och cynism från alla stridande parter.
Konflikten kan eskalera
President Trump sa, efter att på måndagkväll överlagt med sina militära rådgivare, att inte bara Syrien utan deras beskyddare Ryssland och Iran kommer att ställas till svars för kemgasattacken. Sen i måndags har han sin nya nationella säkerhetsrådgivare John Bolton vid sin sida som gjort sig känd för att förespråka anfall i Syrien.
Donald Trump kan nu välja att agera på egen hand, det gjorde han för ett år sedan när en giftgasattack blev känd i Khan Sheikhun i norra Syrien. Det tog USA bara 63 timmar att anfalla syriska flygbaser. Riskerna med ett militärt angrepp i Syrien är betydande, få bedömare tror att han ger sig på mål där ryska soldaters liv skulle komma i fara. Om det sker kommer konflikten att eskalera till ännu en ny nivå.
Parallellt, i skuggan av kemgasattacken, växer ytterligare en konflikt på syrisk mark, den mellan Ryssland, Syrien och Israel.
Orsaken är den flygattack som i måndags morse skedde mot militära flygfält i provinsen Homs, och där 14 personer dödades, däribland iranska soldater. Syrien anklagade genast USA men ändrade sig sen och anklagar Israel för att ha beskjutit Homs från libanesiskt luftrum.
Enligt brittiska BBC ska det finnas bildbevis för att Iran, Israels ärkefiende, börjat bygga en militärbas i Homs, som bara ligger fem mil ifrån Golanhöjderna. Israels regering har länge signalerat att en permanent iransk närvaro i Syrien är oacceptabelt för Israel. ”När IS flyttar ut så flyttar Iran in” twittrade Israels premiärminister Benjamin Netanyahu. Israel har varken bekräftat eller förnekat att man står bakom anfallet.
Respekten för internationell rätt står på spel
Ytterst är det respekten för internationell rätt som står på spel. 33 giftgasattacker har skett i Syrien utan att världssamfundet kunnat lägga kraft bakom orden att en giftgasattack på civila är den gräns som aldrig får överträdas. President Obamas ord från 2013 att kemgasattacker var ”a red line”, en gräns som aldrig får passeras, ekar tomt.
För Syriens diktator Assad har senaste åren visat att det går utmärkt att överträda den förbjudna gränsen, hittills har vedergällningarna varit marginella.