Beskedet att Astra Zenecas vaccinstudie pausas kommer i sämsta tänkbara läge. Hela världen väntar och hoppas på ett vaccin mot covid-19 och Astra Zeneca är det bolag som ligger längst fram i jakten. Sverige har ett avtal med bolaget om att köpa minst sex miljoner doser av vaccinet, som just nu testas på över 60 000 personer, i så kallade fas tre-studier, och det är under testerna i Storbritannien som ett oroande sjukdomsfall upptäckts.
Enligt uppgifter till tidningen New York Times rör det sig om transversell myelit, en nervinflammation i ryggmärgen som kan triggas av virusinfektioner. Om sjukdomen visar sig ha koppling till vaccinet, är det en ovanlig och allvarlig reaktion som i värsta fall kan leda till att hela vaccinprojektet läggs ner.
”Behöver inte vara vaccinet som ligger bakom”
Men att misstänkta, allvarliga biverkningar upptäcks när ett vaccin testas på stora grupper av människor är inget ovanligt, tvärtom. Det är just det som dessa studier är till för. Det är i fas tre-studierna som ett vaccins framtid avgörs, för det är först då det går att veta om vaccinet fungerar, hur effektivt skydd det ger och om det är säkert.
Utmaningen nu för Astra Zeneca är att bevisa att det inte är bolagets vaccin som gjort försökspersonen sjuk, vilket mycket väl kan vara fallet. När tiotusentals människor testar ett vaccin kommer några också att drabbas av sjukdomar under tiden som inte alls har med sprutan att göra.
”Stärker deras trovärdighet”
Vi vet i dagsläget ingenting om hur de ryska och kinesiska vaccin som också testas på människor i större studier fungerar – eller om även dessa bolag upptäckt misstänkta sjukdomsfall. Att Astra Zeneca inte mörkat sin upptäckt stärker deras trovärdighet. Det visar också att bolagets övervakningssystem för att snabbt kunna upptäcka misstänkta biverkningar kopplat till vaccinet fungerar.
Om vi så småningom får ett fungerande vaccin mot covid-19 som godkänns för användning kommer just den här typen av övervakningssystem att vara oerhört viktiga för att upptäcka sällsynta biverkningar när flera miljoner människor får sprutorna. Just nu arbetar Läkemedelsverken och Folkhälsomyndigheten för att stärka den typen av övervakning.