Till skillnad från däggdjur har fåglar mitokondrier i sina röda blodkroppar. Enligt forskarlaget från Lund och Glasgow gör mitokondrierna så att blodet fungerar som ett centralvärmeaggregat när det är kallt.    

– På vintern verkar mitokondrierna prioritera att producera mer värme istället för mer energi. Blodet blir ett slags värmeelement som fåglarna kan skruva upp när det blir kallt, säger Andreas Nord, forskare vid Lunds universitet och den som lett studien.

Analyserade blodprov 

Tills nu har den allmänna uppfattningen varit att fåglar värmer sig genom att spänna ut sina bröstmuskler och burra upp fjädrarna. Att det funnits värmereglerande processer inuti fåglarna har man inte vetat så mycket om.

Forskarna fångade talgoxar, svartmesar och blåmesar, dels tidigt på hösten, dels under senvintern. Innan fåglarna släpptes tog forskarna blodprov och isolerade de röda blodkropparna.

Skapa mer värme

Resultaten visade att blodproven som togs på vintern innehöll mer mitokondrier och att mitokondrierna arbetade hårdare.

Men arbetet handlade inte om att producera mer energi, vilket forskarna först hade trott eftersom fåglarnas ämnesomsättning är mycket högre på vintern, utan om att skapa mer värme.

Forskarteamet ska nu gå vidare och undersöka om kyla är hela förklaringen till att fåglarnas blod producerar mer värme på vintern. Bland annat ska de studera om maten som fåglarna äter vintertid påverkar mitokondrierna.