Vad är ebola?

Ebola är en virussjukdom. Ebolaviruset orsakar en blödarfeber som vid tidigare utbrott har varit dödlig för 50-90 procent av de smittade. Om sjukdomen lämnas obehandlad leder den nästan uteslutande till dödsfall.

Viruset har fått sitt namn efter Ebolafloden som rinner genom norra Kongo-Kinshasa, i centrala Afrika, där ebolaviruset upptäcktes för första gången 1976. Sedan dess har sjukdomen brutit ut flera gånger i västra och centrala Afrika. Den nuvarande epidemin i Västafrika är den värsta någonsin, och enligt siffror från Världshälsoorganisationen WHO har fler människor redan omkommit där än i alla tidigare kända utbrott sammanlagda.

Forskarvärlden är i princip överens om att sjukdomen kan härledas till fladdermöss. Ebolaviruset finns ”naturligt” i flera arter av afrikanska flyghundar, och kan sedan överföras till andra djur såsom apor och antiloper. Genom dessa djurs kött eller spillning förs sedan viruset vidare till människor där det i perioder leder till större epidemier bland befolkningen.

Hur påverkar ebola kroppen?

Inkubationstiden, alltså tiden mellan smittotillfälle och märkbart insjuknande, är upp till tre veckor. Människor är dock inte smittsamma under denna tid. De första symptomen är sedan influensaliknande: feber, matthet och huvudvärk. Om sjukdomen förvärras följer kräkningar, diarré, hudutslag och blödningar.

Blödningarna är bland det mest kännetecknande för ebola. Smittade kan drabbas av både interna och externa blödningar, som artar sig i blod i olika kroppsvätskor, röda ögon eller blödning direkt ur slemhinnor såsom tandkött, näsborrar och kvinnans könsorgan. Blodförlust kan ofta bli den direkta dödsorsaken.

Rent medicinskt så angriper ebola först och främst kroppens immunförsvar, som viruset slår ut och vars vita blodkroppar det använder för att sprida sig självt genom hela kroppen. Det infekterar sedan blodkärlens innerväggar, vars celler viruset dödar genom att föröka sig självt. Detta är vad som orsakar blödningarna i och ut ur kroppen. Till slut försämras blodtillförseln till den grad att kroppens organ slutar fungera, och den smittade personen dör.

Hur smittar ebola?

Som tidigare nämnts härstammar mänskliga epidemier ofta från kontakt med smittade vilda djur. Den mesta smittspridningen sker dock sedan från människa till människa.

Viruset smittar främst via kontakt med en sjuk människas kroppsvätskor, vilket har gjort att vårdarbetare ofta är bland de första offren i en epidemi. Ebola kan smitta från såväl levande som avlidna människor som har ådragit sig smittan, vilket gör att kroppar måste behandlas varsamt också vid till exempel begravningsceremonier.

Även personer som överlever smittan och har tillfrisknat från sina symptom kan fortsätta bära på smittsamma kroppsvätskor. Kvinnor kan föra smittan vidare till barn via bröstmjölk, medan män kan smitta andra genom sin sädesvätska i uppemot sju veckor efter tillfrisknandet. Smittan är INTE luftburen.

Går ebola att bota?

Det finns hittills inget erkänt botemedel och vårdmyndigheter koncentrerar sig på att sprida kunskaper om smittan, isolera drabbade och spåra deras kontakter samt att behandla symptomen med vätska, smärtlindrande och febernedsättande mediciner för att hjälpa immunförsvaret. Experimentiella läkemedel har ändå använts under den pågående epidemin, i vissa fall med lyckat resultat.

Samtidigt pågår just nu försök med att ta fram ett par olika ebolavaccin. Utvecklingen befinner sig än så länge på ett tidigt stadium, men en del vaccin testas redan på människor, och det finns hopp om att kunna sätta in ett fungerande vaccin i de drabbade områdena redan efter nyår. Forskning har tidigare dröjt, eftersom det inte har funnits en tillräckligt stor efterfrågan och ett vaccin inte har ansetts lönsam.

Hur skyddar jag mig?

Experter är så gott som överens om att det går att utesluta en större ebolaepidemi i Sverige och övriga Europa. Till skillnad från de värst drabbade länderna i Västafrika är sjukvården i Europa mycket mer utvecklad, med fler resurser. Dessutom finns en större smittskyddsberedskap för att förhindra vidare spridning.

Om du befinner dig i ett av de drabbade områdena finns dock en rad försiktighetsåtgärder du kan ta för att skydda dig själv.

Källor: WHO, Vårdguiden, Folkhälsomyndigheten, Krisinformation.se, med flera