Enligt tidiga uppgifter hade säkerhetsstyrkor jagat anhängare till extremistgruppen Hasm när de anfölls natten mellan fredag och lördag. I senare kommunikéer verkar det mer oklart om det verkligen handlar om Hasm.

Styrkorna ska ha råkat ut för ett bakhåll nära Bahariya-oasen, ungefär 20 mil sydväst om Kairo. Platsen ligger ganska centralt i norra Egypten, men i ett område som kallas Västra öknen – i praktiken större delen av landet väster om Nilen.

Egyptiska myndigheter anklagar Hasm för att vara en väpnad gren av Muslimska brödraskapet, som förnekar all inblandning i våld. Sedan rörelsens president Muhammad Mursi störtades av militären 2013 är dock Brödraskapet splittrat i fraktioner med olika syn på våldsanvändning.

Myndigheterna är också indragna i en liknande blodig konflikt i östra Egypten, där jihadistgruppen IS utför regelbundna attacker på Sinaihalvön. Där har hundratals poliser och soldater dödats.