Händelserna kring den kinesiska luftballongen över amerikanskt luftrum är bara det senaste av en lång rad misslyckanden av både Kina och USA att hantera relationen till varandra.
Det finns stora risker med en dålig relation mellan USA och Kina, och den värsta bland dem är risken för en militär konflikt. Tyvärr diskuterar det amerikanska säkerhetsetablissemanget en kinesisk militär insats mot Taiwan som ett reellt hot. En general i amerikanska flygvapnet, Mike Minihan, förutspådde nyligen en konflikt mellan Kina och USA redan 2025, i en läckt rapport som har fått viss uppmärksamhet.
Han kan se in i framtiden lika lite som någon annan, men han är inte ensam om sin prognos. Den amerikanska militären verkar ägna allt mer uppmärksamhet åt att stärka positioner i Stilla havet, med udden riktad mot Kina. De senaste exemplen på det är stärkt militärt samarbete med Japan, och Filippinerna.
Frostig relation under längre tid
Förra gången USA:s utrikesminister Antony Blinken träffade sin kinesiska motsvarighet, 2021 i Anchorage, blev han utskälld inför den församlade världspressen. Den dåvarande högste politikern för kinesiska utrikesfrågor Yang Jiechi anklagade honom och USA för att försöka läxa upp Kina, och sa att Kina inte finner sig i det längre.
Det var bara ett lågvattenmärke av flera de senaste åren.
Med början under Trumps administration har USA infört handelsrestriktioner mot Kina, som Bidenadministrationen behållit, och utökat med hinder för kinesisk grön energi-teknik, halvledare och mot kinesiska teknikföretag. Lagstiftare i Washington ser Kina som ett direkt hot mot amerikanska intressen.
I dag är ambitionsnivån låg för möten mellan Kina och USA. Tidigare brukade amerikanska företrädare planera för ekonomiska överenskommelser, nya affärsmöjligheter och utökat samarbete på olika områden när de gick in i möten med kinesiska motsvarigheter. Men nu handlar det mest om att samexistera, och att undvika konflikter. En återkommande rubrik för mötena brukar vara att ”hantera konkurrensen mellan länderna”.
Taiwanbesök fick Kina att se rött
Efter att representanthusets talman Nancy Pelosi besökte Taiwan i somras nådde relationen någon slags botten, och Peking avbröt den existerande dialogen med Washington, och satte igång en storskalig krigsövning runt Taiwan. Efter det gjorde ihärdiga och trevande kontakter på lägre diplomatisk nivå att president Biden och president Xi tillslut ändå kunde mötas under G20 på Bali i november.
Enligt den amerikanska tidningen Wall Street Journal ägnade Xi Jinping det mötet åt att prata nästan uteslutande om relationen till Taiwan, och försvara Kinas politiska system. Men att mötet ens ägde rum var en framgång i sig, och det verkade öppna för en mer normal kontakt mellan ländernas utrikesförvaltningar åtminstone.
Tills ballongerna kom.
I dag söndag säger kinesiska utrikesdepartementets talesperson att USAs nedskjutning av det kinesiska luftskeppet är en ”uppenbar överdriven åtgärd, som bryter mot vanligt förfarande i internationella kontakter”, och att man: ”förbehåller sig rätten till passande svarsåtgärder.” USA antas bedriva omfattande spaningsverksamhet längs Kinas kuster, och en tänkbar svarsåtgärd skulle kunna vara att Kina beslagtar eller stoppar amerikansk utrustning i det man anser vara kinesiskt territorialvatten.
En punkterad luftballong är en bra liknelse för relationen mellan världens två stormakter just nu.