Men den verkliga makten lär fortfarande ligga hos Nazarbajev, åtminstone tills nästa presidentval ska hållas om ett år. Den avgångne presidenten behåller posterna som partiledare för det styrande partiet och ordförande för landets säkerhetsråd. Dessutom utsågs hans äldsta dotter, Dariga Nazarbajeva, på tisdagen till talman i parlamentet. Den utnämningen kan tyda på att planen är att makten ska stanna i familjens händer också i framtiden.
Unik avgång
Att en ledare, det vill säga envåldshärskare, i Centralasien avgår frivilligt är unikt. Som åldrade gamla sovjetpolitruker brukar de klamra sig fast vid makten så länge de kan. Och även om efterträdarna ibland lovar reformer och slut på förtryck så brukar allt ändå fortsätta ungefär som tidigare.
Jag reste runt stora delar av Kazakstan för ett par veckor sedan. Det jag såg var ett typiskt ”post-sovjetiskt” samhälle. Inte brutalt förtryck som i Uzbekistan och Turkmenistan, men invånare som ständigt tackade sin president för att allt är så fantastiskt bra. Även om de knappt har mat för dagen och det är jobbigt att gå till utedasset i trettigradig kyla.
En lojal kader av underhuggare
Ingen säger något ofördelaktigt om makthavarna, en lojal kader av underhuggare gör som de blir tillsagda och belönas med goda karriärmöjligheter och ganska påtagligt välstånd, och just inget förändras. Men det verkade också som att väldigt många av de jag mötte var uppriktigt nöjda med sakernas tillstånd.
Ekonomiskt går det ganska bra för Kazakstan som sitter på stora oljetillgångar. En nybyggd järnväg från Kina till Kaspiska havet kan bli en av de viktigaste delarna i Kinas ”nya sidenväg”, hamnarna byggs ut och många har det förhållandevis riktigt bra.
Nytt namn på huvudstaden
Den helt nybyggda huvudstaden Astana är överfull av skrytbyggen, och kanske det synligaste resultatet av Nursultan Nazarbajevs ambition att tävla i glans med andra långvariga härskare.
Men, just ja; det första som den nye presidenten och parlamentet beslöt efter det överraskande avgångsbeslutet det var att byta namn till huvudstaden. Till vad?
Jo, till Nursultan, såklart!