Vad handlar valet om?
Katalonien väljer nytt parlament den 21 december. Valet har utlysts av Spaniens konservative premiärminister Mariano Rajoy som ju upplöste Kataloniens förra parlament och regering den 27 oktober i år. Skälet var att den dåvarande katalanska regeringen höll en folkomröstning om självständighet den 1 oktober, och senare utropade ett självständigt Katalonien, i strid med landets författning.
Omständigheterna kring valrörelsen är samtidigt mycket ovanliga. Ledarna för självständighetsivrarna, den avsatte regionpresidenten Carles Puigdemont, befinner sig i exil i Belgien. Hans andreman, förre vicepresidenten Oriol Junqueras, sitter i fängelse tillsammans med flera andra kända separatistiska politiker.
Detta till trots väntas valdeltagandet bli rekordhögt, och tros landa på omkring 90 procent. En starkt bidragande faktor till det är att nyvalet, till skillnad mot folkomröstningen den 1 oktober, innebär en möjlighet för såväl separatister som nationalister att på laglig väg uttrycka sig i frågan om självständighet.
Hur ser opinionsläget ut?
Opinionsmätningar visar att det är mycket jämnt mellan partiblocken som är för respektive emot självständighet. Inget av blocken ser ut att få de 68 mandat som krävs för egen majoritet i Kataloniens parlament.
Det liberala partiet Ciudadanos, som fortsatt vill se Katalonien som en del av Spanien, leder i opinionsmätningarna. Mycket talar för att ny regering kommer att bildas först vid förhandlingar efter valet. Då kan vänsterpartiet Podemos komma att spela en avgörande roll.
Varför anses regionalvalet i Katalonien så viktigt?
Även om torsdagens val inte handlar om självständighetsfrågan, utan om att välja ett nytt parlament, ses ändå valet som ytterligare ett test av katalanernas vilja att bryta sig loss från Spanien. Valresultatet kommer med all sannolikhet att användas av den segrande sidan för att ge legitimitet åt sin ståndpunkt i frågan om katalansk självständighet – i synnerhet om det separatistiska blocket vinner.
De katalanska självständighetssträvandena, som länge funnits och som under senare år tilltagit i styrka, lär inte låta sig kuvas oavsett utgången av valet. Den stora frågan är vad som sker om självständighetsförespråkarna blir valvinnare och bildar regering. Hur kommer man då att gå vidare? Och hur kommer Spanien att svara? Kommer kontrahenterna åter att stå på konfliktens ruta ett?
Klart är att risken är stor för att Kataloniens instabila politiska situation består även efter valet.