Gruppen grundades redan 2002, men det var först sju år senare som Boko Haram blev känt för omvärlden. Över 700 människor miste livet i samband med att islamistgruppen attackerade myndighetsbyggnader i staden Maiduguri i nordöstra Nigeria i juli 2009.
Ny hårdför ledare
Boko Harams grundare och dåvarande ledare, Muhammed Yusuf, greps i samband med oroligheterna och sköts till döds av polis. Efter händelserna i Maiduguri 2009 förklarade Nigerias militär Boko Haram för besegrade. Men gruppen omorganiserade sig under sin nye ledare Abubakar Shekau, som är betydligt hårdförare än sin föregångare.
Namnet Boko Haram betyder ungefär ”Västerländsk utbildning är förbjuden” på hausaspråket. Gruppens officiella namn är ”Jama’atu Ahlis Sunna Lidda’awati wal-Jihad”. Det är arabiska och betyder ”Människor hängivna åt propagerandet för Profetens läror och jihad”.
Allt västerländskt förbjudet
I Boko Harams version av islam förbjuds muslimer från att delta i alla aktiviteter som förknippas med Väst; alltifrån politiska val och sekulär utbildning till att bära byxor. Målet är att upprätta en puritansk islamisk stat i Nigeria.
Gruppen har utfört en rad bombattacker och andra typer av attentat mot huvudsakligen kristna, politiker och regeringsstyrkor sedan 2009. Våldet har drabbat nästan uteslutande de nordöstra delarna av Nigeria, men 2011 slog man till två gånger mot mål i huvudstaden Abuja. 23 människor dödades vid en attack mot FN:s högkvarter i staden. Det var första gången Boko Haram attackerade ett utländskt mål. Efter attacken publicerade man en video i vilken man hyllade Usama bin Laden och beskrev FN som ett ”forum för global ondska”.
Militären brutal
Nigerias militär har ofta varit brutal i sina försök att krossa Boko Haram, och inte sällan har oskyldiga civila fallit offer för arméns framfart i jakten på gruppens medlemmar. Det tros ha stärkt stödet ytterligare för islamisterna bland fattiga och outbildade i de underutvecklade delarna i norr.
Experter liknar Boko Harams taktik vid den som användes av de islamister som intog delar av Mali innan de slogs tillbaka av fransk militär i början av 2013; de övertar avlägsna ökenområden och upprättar sitt styre där. Sedan använder de området som bas för att expandera.
Sofistikerade attacker
Attackerna har med tiden blivit alltmer sofistikerade, och det finns en växande oro för att Boko Haram får stöd utifrån, av grupper med kopplingar till globala jihadister som al-Qaida. Även gruppens beväpning har under senare tid blivit allt bättre. Boko Haram har sina starkaste fästen i gränsområdena mot Tchad, Niger och Kamerun, och använder de illa övervakade gränserna för smuggling av vapen in i Nigeria.