Röken stiger svart och tung ur den väldiga skorstenen och runt den lilla tegelfabriken skottar män kol i hettan. Här är det tradition att barnen hjälper till att försörja sin familj, men nu går 11-åriga Fiza bara förbi den vidriga arbetsplatsen, där hon under många år burit tusentals tegelstenar.
– Det är ett väldigt tufft jobb för oss barn. Värmen från ugnen är olidlig och det är så smutsigt överallt. Jag har knappt förstått att jag slipper allt det där nu, berättar hon.
Byter arbete mot skola
Fiza tar oss till den högsta byggnaden på fabriksområdet. Där har en liten skola öppnats och i det kvava klassrummet sitter 25 elever, som alla nu fått byta hårt arbete mot studier. Några av barnen har just kommit till klassen. Andra har redan vant sig vid att inte längre ha sitt ansikte täckt av koldamm. De första månaderna i skolbänken kan vara svåra, men inget av barnen vill tillbaka till lerhögarna utanför fönstret.
– Det är så orättvist att många av oss tvingas att arbeta. Det borde finnas en skola vid varje tegelfabrik, egentligen på alla platser i världen så att alla vi fick chansen att gå i skolan, säger Fiza.
Ersättning till familjen
De små skolorna byggs upp i skuggan av kolröken, nära fabriken där föräldrarna arbetar. Allt blir lättare då. Och regeringen ger också de fattiga familjerna en liten ersättning varje månad. Annars är risken stor att barnen tvingas tillbaka till tegelfabrikerna. Barnen får också gratis böcker och en skoluniform.
– Det viktigaste är att övertala föräldrarna och få dem att förstå att skolan är viktig. Här är många så fattiga att familjerna behöver det lilla som ett barn kan tjäna och därför ger vi varje familj ungefär 10 dollar i månaden – om deras barn slutar att arbeta, säger läraren Hafiz Umair.
”Vi vill att vårt land ska vakna”
Två miljoner barn uppges arbeta under slavliknande förhållanden här i Pakistan – trots att lagen förbjuder att barn utnyttjas. Men bara här i Lahore och Punjab-regionen har nästan 100.000 barn befriats från tegelfabrikerna de senaste två åren, och nu fortsätter upprensningen också inom textilindustrin, bland verkstäder och hotell.
– Vi har hela tiden personal ute för att granska arbetsplatserna här. Det är ett svårt jobb, men när vi hittar unga som utnyttjas hotar vi arbetsgivaren med böter och försöker att få familjerna att förstå. Ofta går det bra. Vi vill att vårt land ska vakna, säger områdets skolchef Mian Zulfiqar Ali.