– Det är väldigt oroväckande att något sådant här kan hända så många år efter skandalerna som fick Facebook att lova bättring, säger professor Trevor Davis, medieforskare på George Washington University.
Efter avslöjandet om rysk påverkan i det amerikanska presidentvalet 2016, bland annat via Facebook, så lovade bolaget att skärpa rutinerna för att förhindra sådana saker. ”Numer lägger vi flera miljarder dollar på trygghet och säkerhet varje år” bedyrade grundaren Mark Zuckerberg. Så sent som vid kvartalsrapporten i slutet av juli, sa han att de senaste valen i EU visat att deras ansträngningar lyckats.
Fejkade profiler
Men en studie av hur den politiska aktiviteten såg ut på Facebook i Tyskland just vid EU-valet, visar på motsatsen. Forskare vid George Washington Universitys avdelning för mediestudier fann över 120 000 konton med misstänkt fejkade profiler, som stöttade högernationalistiska AfD.
– Till exempel, över 20 000 konton där förnamn och efternamn bestod av två bokstäver, och fejkade bilder. Vi hittade exempel på lokala partisidor där 40% av följarna bor mer än 500 km bort, exempelvis i Nigeria, Kenya och Filippinerna.
Ökade AfD:s popularitet
Metoden går ut på att de fejkade kontona ska gilla och dela AfD-material, så att Facebooks system tror att materialet är mer populärt än vad det egentligen är. Då prioriteras det av Facebooks algoritmer så att inläggen oftare dyker upp i riktiga användares nyhetsflöden.
– Partiet, som nådde 10-15% i opinionsmätningarna, hade 85% av alla delningar på Facebook. Fem gånger mer aktivitet än alla de andra tyska partierna tillsammans, konstaterar professor Davis.
Extern påverkan misstänks
Forskarna kan inte säga vem som ligger bakom kuppen. De har talat med AfD och om deras uppgifter om antal anställda som jobbat med onlinekampanjande och budget stämmer, så är det någon utifrån som ligger bakom. Forskarna uppskattar att det kostat minst 1 miljon euro att köpa alla konton och drifta dem på rätt sätt.
Vad säger det här om hur Facebook lyckats med sina insatser?
– Det här visar, och det borde oroa alla länder i världen, att Facebooks algoritm kan manipuleras. Även i en politisk kontext.
Men Facebook sa ju att de skulle vara mer på sin vakt mot sådant här efter USA-valet 2016?
– Ja, men frågan man ska ställa sig är: kan vi lita på dem?
Facebooks kommunikationschef för Norden, Peter Münster, säger i ett skriftligt svar till SVT Nyheter att ”vi undersökte forskningsrapporten och tog bort en handfull av de konton som nämndes där, som stred mot våra regler. Men, för att kunna bekräfta forskarnas påståenden behöver vi titta på hela deras dataunderlag. Än så länge har vi inte fått tillgång till det.”