Kort efter nyheten om att tiotusentals kurdiska militärer kommenderats ut runt den omstridda oljestaden Kirkuk, av rädsla för en förestående offensiv från irakiska regeringsstyrkor, uppgav kurdiska myndigheter att Irak mobiliserat sin armé på väg mot staden.
”Tusentals tungt beväpnade peshmergaenheter befinner sig nu i sina positioner runt Kirkuk”, skrev Hemin Hawrami, en högt uppsatt rådgivare till kurdernas president Masoud Barzani, på Twitter.
”Deras order är att försvara (staden) till varje pris”.
Premiärministern dementerar
Men Iraks premiärminister Haider al-Abadi, som så sent som dagen innan försäkrade att militären inte hade några planer på att ge sig på kurderna, skriver ett inlägg på samma plattform där han står fast vid sina ord.
”Våra väpnade styrkor får inte och kommer inte attackera våra egna medborgare, oavsett om de är araber eller kurder. Bakom de fejknyheter som sprids finns en beklaglig agenda”.
Peshmerga utposterade
– Generalerna vid fronten säger att de organiserar sig och väntar på att försvara staden mot en attack, säger Shoresh Kadir, representant för irakiska Kurdistans regionregering i Sverige.
TT: Men det finns inga tecken på att någon attack skett än?
– Nej, det har inte hänt någonting sådant än.
Han bekräftar att peshmergasoldater har posterats ut, av rädsla för ett anfall, men att den irakiska armén nu befinner sig ett par kilometer från peshmergafronten i Kirkuk.
– Irak vill rensa byarna runt Kirkuk från IS. Det brukar göras i samråd med peshmerga. Men nu har man fått information om att den irakiska armén mobiliserar tillsammans med den Iranstödda milisen och att man har planer på att gå in i Kirkuk. De hoten har man tagit på fullaste allvar och därför har man posterat ut peshmergasoldater vid fronten för att stoppa ett storskaligt krig, säger Shoresh Kadir.
Spänningarna i regionen har ökat kraftigt efter att kurderna röstat för självständighet för irakiska Kurdistan, i ett val som Bagdad fördömt som illegalt. Omröstningen genomfördes även i Kirkuk, som både irakiska Kurdistan och Bagdad gör anspråk på.
Irak ser sig ha internationellt stöd
Enligt uppgifter till SVT Nyheter så befinner sig enheter från den irakiska nionde divisonen i Besir sydväst om staden Kirkuk. Irak uppfattar omröstningen som så kontroversiell att man ser sig ha internationellt stöd för att agera militärt.
Att det omstridda Kirkuk inkluderades i folkomröstningen om den kurdiska självständigheten var olyckligt, enligt Jan Hallenberg, forskningsledare vid Utrikespolitiska institutet. Beslutet har eldat på spänningarna kring oljestaden.
– Kontrollen av Kirkuk är en mycket stor stridsfråga. Hade det bara varit irakiska Kurdistans tre provinser som omfattades av folkomröstningen så hade nog situationen gått att lösa förhandlingsvägen, säger han.
Ytterligare instabilitet
En militär konfrontation mellan peshmerga och de irakiska styrkorna skulle kunna få förödande konsekvenser.
– Det skulle ju bli ett slags inbördeskrig. En militär insats kan leda till ytterligare instabilitet i Irak, fler döda, fler skadade och ännu fler som flyr i ett land som har haft mer än tillräckligt av det under många år, säger Hallenberg.
Han hoppas dock att det främst handlar om en markering från Bagdads sida, ”en signal om att man inte accepterar utvecklingen”.
– Det kanske skjuts lite artilleri, men att skicka marktrupper mot peshmerga skulle innebära fruktansvärda strider. Hoppas verkligen inte att det händer.