Minst tio människor ska ha mist livet i samband med skalvet som enligt USA:s geologiska institut (USGS) uppmättes till 8,3, uppger Nyhetsbyrån AP. Centrum uppges ligga i havet knappt 25 mil nordväst om Santiago.

Tv-bilder visar hur panik uppstod på flygplatsen i Santiago när skalvet kom. I affärer föll butikshyllor och mindra byggnader fick skador. Många sprang ut på gatorna i huvudstaden när byggnaderna började svaja. I bakgrunden tjöt varningssirener.

Flera timmar efter skalvet hade ännu inga rapporter om allvarlig ödeläggelse rapporterats, enligt AP. Många efterskalv följde och ett av dem hade magnituden 7,0.

– Ännu en gång ställs vi inför ett kraftfullt slag från naturen, sade president Michelle Bachelet i ett tal till nationen.

Hon uppmanade dem som evakuerats från kusten att stanna i högre terräng tills myndigheterna hunnit utvärdera eventuella skadorna som flodvågor efter skalvet kunnat åstadkomma. Enligt regeringen har en miljon människor evakuerats runt om i Chile.

Risk för tsunami

Tsunamivarningscentret för Stilla havet på Hawaii utfärdade varningar för flodvågor längs Chiles och Perus kuster, liksom för Hawaii och andra delar av Stilla havet.

Den chilenska marinen rapporterar att vågor på upp till 4.5 meter har drabbat kuststaden Coquimbo efter skalvet. Borgmästaren där sade att delar av staden hade drabbats av översvämning, skriver Reuters.

Hus rasade samman

Det finns inga rapporter om skadade människor eller byggnader i huvudstaden men borgmästaren i staden Illapel norr om Santiago sade till chilensk radio att en människa hade dödats och 15 skadats när en vägg rasade. Flera bostadshus ska ha rasat samman, uppger Reuters.

Den kraftiga jordbävningen ska ha känts så långt bort som i Argentinas huvudstad Buenos Aires, på Sydamerikas ostkust.

Skalvet är det första större som drabbar Chile sedan 2010 då en kraftig jordbävning och efterföljande tsunami krävde runt 500 människoliv. Chile är ett av världens mest jordbävningsdrabbade länder, på grund av de tektoniska plattor som möts utanför kusten.

”Paniken spreds bland folk”

I Chile väckte skalvet minnen till liv från 2010, då en kraftig jordbävning och efterföljande tsunami krävde runt 500 människoliv.

– Min familj berättade att skalvet kändes minst lika starkt som 2010. Paniken spreds bland folk, alla trodde att det skulle komma en större tsunami än senast, berättar svenskchilenaren Mauro González Tapia som varit i kontakt med sin familj i huvudstaden.

Skadorna på infrastruktur som elförsörjning och trafik ska inte ha varit lika stora som vid det förra skalvet, berättar han.

– Det var flera hus som hade rasat men inte lika mycket som 2010, säger han.

– Hela skalvet varade runt en minut, medan 2010 varade det i två och en halv minuter.