Staden Amatrice med 2.800 invånare har drabbats hårt och människor sitter fast under bråte. Folk gräver för att få fram människor.
– Halva staden är borta, säger Amatrices borgmästare Sergio Pirozzi till nyhetsbyrån AFP.
Enligt myndigheterna är uppgifterna om antalet döda ännu osäkra eftersom räddningarbetet pågår.
De senaste uppgifterna, strax före midnatt mot torsdag, är att 159 personer bekräftas döda, uppger den italienska räddningstjänsten. Sökandet efter fler offer kommer att pågå hela natten, säger samtidigt lokala myndigheter.
Flicka räddad
Men mitt i allt elände finns ändå några glädjebud, en ung flicka ska sent på onsdagskvällen ha grävts fram levande ur rasmassorna i en av de mest drabbade byarna.
– Flickan drogs precis nu ut ur rasmassorna och förs till sjukhus, det är goda nyheter. Vad gäller resten talar bilderna för sig själva, ni kan se hur staden ser ut, berättar en räddningsarbetare för EBU.
Enligt talespersonen har 27 personer dödats mellan städerna Accumoli och Amatrice och ytterligare omkring tio i Arquata del Tronto. 34 personer ska ha dött i Le Marche, enligt premiärministern Matteo Renzi.
Många skadade
Enligt italienska myndigheter har omkring väldigt många personer skadats i skalvet, eller snarare skalven, eftersom efterskalven nu räknas till ett hundratal.
Bland de skadade finns en svensk, bekräftar svenska UD.
– En svensk medborgare har fått lättare skador, säger Johan Tegel, tf presschef på UD.
Flera byar förstörda
Efter det stora skalvet i morse flydde panikslagna människor ut på gatorna i flera byar och städer.
Värst drabbade tros byarna Accumoli, Amatrice, Posta och Arquata del Tronto vara, säger räddningstjänstens talesperson Luca Cari till Reuters.
Den drabbade provinsen Rieti har börjat samordna hjälpinsatserna men byarna ligger svåråtkomligt och flera av vägarna dit är förstörda, säger det italienska Röda Korset till La Repubblica. Få svarar i telefon.
– Vi har enorma problem med att nå folk. Vi lyckas inte ringa någon i de drabbade områdena, säger Arianna de Marco som arbetar för provinsen Rieti.
Många flydde
Skalvet hade enligt den amerikanska geologiska myndigheten USGS en magnitud på 6,2, med centrum omkring 8 mil sydöst om Perugia.
Det inträffade strax efter klockan halv fyra på morgonen, lokal tid, och kändes ända till Rom. Enligt USGS var det väldigt grunt, bara på omkring en mils djup.
Skalvets centrum ligger bara cirka fem mil väster om L'Aquila, som drabbades hårt vid ett stort skalv 2009.
– Det var så kraftigt. Det kändes som om sängen gick över rummet av sig själv med oss ovanpå, säger Lina Mercantini i staden Ceselli till Reuters.
”Det var hemskt”
Olga Urbani, i den närbelägna staden Scheggino, säger:
– Gode gud, det var hemskt. Väggarna knakade och böcker föll ur hyllorna.
På berget Gran Sasso uppges stora klippblock ha lossnat i skalvet.
”Ingen fara att åka till Rom”
Seismologen Reynir Bödvardsson säger till SVT Nyheter att efterskalven kommer att pågå i flera dagar till, men bli allt svagare.
Enligt Bödvardsson är säkerhetsavståndet omkring 50 kilometer från skalvets centrum.
– Det är ingen fara att åka till Rom, det ligger för långt borta för att påverkas av några efterskalv. Detsamma gäller Pisa.