Nyheten i mars 2015 fick många i min omgivning att höja på ögonbrynen. Jag bodde i Johannesburg och en sydafrikansk man hade dödats i strid i norra Nigeria. Mannen hade dött under oklara omständigheter – av ett vådaskott från en pansarvagn rapporterades det.
Men det var mannens höga ålder som fick många att haja till.
Leon Lotz var 59 år – och slogs mot Boko Haram.
Förnekade kännedom
I Sydafrika blev det stor skandal. Politikerna är inte särskilt stolta över landets exportvara i form av vita före detta elitsoldater från apartheidtiden.
De nigerianska myndigheterna förnekade förstås att sydafrikanska legosoldater deltog i kampen mot Boko Haram. Idén med att hyra in legosoldater var att få jobbet gjort men ändå kunna ta åt sig äran själv.
Planerat bakhåll
I slutet av juli förra året gav sig tre ryska journalister ut på landsbygden i krigshärjade Centralafrikanska republiken. Deras mål var att granska det ryska paramilitära företaget Wagner group. En bekant till mig skulle med på resan, men backade ur. Det visade sig vara ett livsavgörande beslut.
De tre journalisterna hittades så småningom ihjälskjutna ute i bushen. Det beskrevs som ett planerat bakhåll.
Samma Wagner group ska för övrigt nyligen ha landat i Venezuela för att arbeta på kontrakt för den ökände sittande presidenten Nikolás Maduro.
Stridserfarna och lojala
Enligt FN ökar användningen av legosoldater och inhyrda paramilitära styrkor. Särskilt i det konfliktdrabbade Sahelområdet där svaga regeringar slåss mot islamistiska terrornätverk.
För mindre nogräknade ledare finns det många fördelar med att anlita legosoldater. De är stridserfarna och lojala, så länge man betalar. I det svårt korrumperade Nigeria klagade den reguljära armén över att de inte ens hade kulor i sina vapen för att slåss mot Boko Haram.
Pengarna försvann längs vägen helt enkelt.
Det påstås också att regeringen i de kristna södra delarna var rädd för att beväpna styrkorna i det muslimska norr, på grund av de separatistiska strömningarna.
Risken fanns att man utrustade en armé som man själv sedan skulle få slåss mot.
Livnär sig på konflikter
Det finns många problem med utbredningen av privata arméer. FN pekar på övergrepp som aldrig utreds, och om legosoldater som lierar sig med kriminella nätverk. Insynen är närmast noll bland dessa grupper.
Men det finns flera problem. En vän till mig arbetar med säkerhet i ett afrikanskt högriskland.
– De livnär sig på konflikter. Så det ligger i deras intresse att spä på och överdriva hot. De driver på spänningar, säger han.
Inte alla legosoldater verkar i skymundan på egen hand. När amerikanska specialförband attackerades i Niger i oktober 2017 dog nio personer. I utredningen av händelsen framkom det att det enbart i den incidenten deltog tre olika privata företag.
Erbjuder helhetslösningar
Både FN och EU använder sig av privata företag vid insatser. Det är aktörer som erbjuder helhetslösningar till ett pris som är lockande, jämfört med vad det kostar att etablera reguljära baser.
Runt gruvor och företag i konfliktområden finns många inhyrda soldater. Och tvivelaktiga ledare omger sig av lojala privatarméer. Ju mer de anlitas desto mer oumbärliga blir de, på grund av att de bygger upp nätverk och erfarenheter.
Kunskaper som de inte delar med sig av utan istället säljer som utökade tjänster.