Glänsande nyasfalterade gator kantas av nyplanterade blommor. Påvens ansikte möter oss på affischer och väggmålningar, och i lyktstolparna fladdrar flaggor i Vatikanens vitgula färger.
Massiv säkerhetsoperation
Bagdad är en militäriserad stad även i vanliga fall men nu har tio tusen extra soldater kallats in. Vi möter bombstyrkor, antiterrorstyrkor, civilklädda underrättelseagenter och nästan inga Bagdadbor. De välkomnande folkskarorna som brukar möta vid påvebesök har uppmanats att stanna hemma och följa besöket via TV.
Två påvar före Franciskus har fått ställa in resor till Irak, och många hade trott att också den här resan skulle avbokas efter att såväl shiamuslimska miliser som terrorsekten IS genomfört attacker den senaste tiden. Nu känns det som att Irak håller andan.
Säkerheten för den kristna minoriteten
Påven – som kallas ”Baba” på arabiska – har kallat besöket för en ”pilgrimsresa för fred” – och säkerheten för den kristna minoriteten är ett ledord för besöket. I ett möte med Iraks president underströk påve Franciskus att ”alla irakier oavsett tro förtjänar samma rättigheter och beskydd”. För Iraks kristna som drabbats hårt av förföljelse, terror och trauman, är varje steg han tar här i Irak är laddat med symbolik.
Bland jubel och hallelujarop när påven anländer till den syrisk-katolska Sayidat al Nejat-kyrkan i Bagdad ser jag flera människor som gråter. Just den här kyrkan attackerades av sex terrorister med band till al-Qaida under en söndagkväll 2010. 58 personer dödades och 80 skadades. Iraks kristna samfund hör till världens äldsta, men de är en krympande skara. Fler än en miljon kristna har lämnat Irak sedan den USA-ledda invasionen 2003.
”Det är som att vi får energi. Baba kommer med fred” säger en ung kristen man utanför kyrkan.
Reser över 1400 kilometer
Coronaläget har förvärrats även i Irak och stora delar av landet är nedstängt. Påven själv och hans följe är vaccinerade men i Irak har vaccinationskampanjen knappt börjat.
Under de fyra dagarna här i Irak kommer påven resa över 1400 kilometer. Några längre bilresor i bepansrad konvoj är inte aktuella i rädsla för terrorattacker. Istället sker mycket av transporterna med flygplan eller helikopter.
Fokus på dialog
Så ofta handlar nyheterna här från Irak om våldsamma attacker. Nu ligger fokus på att överbrygga splittring. Också Bagdadbor som tillhör den shiamuslimska majoriteten säger till oss att de hoppas att påvebesöket innebär någonting positivt för Irak.
I ett kalt rum i en anspråkslös hyreslägenhet i staden Najaf 35 mil söder om Bagdad träffade påve Franciskus en annan av världens mest inflytelserika religiösa ledare, storayatollan Ali al-Sistani. Al-Sistani som sällan uttalar sig om politik har stor påverkan på landets shiamuslimska miliser. Efter mötet sade al-Sistani att Iraks kristna ska leva i fred och säkerhet med fulla medborgerliga rättigheter, som alla irakier. Att det blir så är långtifrån säkert. Men mötet i sig sänder ett budskap om dialog.