Varken Ryssland, Turkiet, Kina eller Gulfstaterna ska få spela geopolitiskt schack med Balkan. Detta är Europa, och EU är den enda äkta och pålitliga partnern, uttryckte sig en hög EU-tjänstemän i veckan.
Men med detta sagt är det ingen krattad gång fram till medlemskap som erbjuds. Det är länderna själva som måste göra grovjobbet. Dra upp korruptionen med rötterna, se till att lagarna följs, bekämpa den organiserade brottligheten. Och sist med inte minst, bli vänner med varandra. Inom landet såväl som över gränserna.
Hjort-diplomati
Skogvaktarna i Serbien och Kroatien vaktar och sköter samma skog. Gränsen råkar gå rakt genom deras arbetsplats. Med EU-pengar fick de en gemensam uppgift: att plantera in hjortar igen i skogen.
Skogvaktarna fick inte bara tillbaka kronhjortarna i skogen. De fick också tillbaka lite av den tillit och kontakt som raserades när deras länder stred mot varandra på 90-talet. Nu har de kontakt med varandra om allt möjligt, varje vecka. Mer av den andan vill Bryssel se på västra Balkan. Mindre av affischer vid gränsövergången som påminner om vidrigheter som begicks under kriget.
Spelas upp i slow motion
Men när EU nu trycker på play igen, så blir det ändå troligtvis slow motion. För särskilt snabbt framåt går det inte för kandidaterna. Några av länderna har visserligen tagit steg i rätt riktning nyligen. Montenegro öppnade sin gräns mot Kosovo. Makedonien, som inte längre vill kallas Fyrom, har närmat sig Grekland i frågan om landets namn.
Men långsamt passar EU bra just nu, så länge riktningen är bort från Moskva och Ankara, och mot Bryssel. EU har ett val nästa år att tänka på och idén om ännu en utvidgning kan skrämma många väljare.
Jämförs med förra östutvidgningen
Östutvidgningen för femton år sen var svår nog att ro iland. En del ångrar den i dag, och menar att östländerna inte var mogna då. Den här gången tänker man istället låta länderna ta tid på sig, och mogna till. Närma sig långsamt, men hela tiden närma sig.
För upplever länderna på västra Balkan att skivan snurrar alltför långsamt, kan de börja misstänka att någon kommit åt pausknappen igen.