Efter en höst där Marine Le Pen synts ovanligt lite i offentligheten är hon sedan några veckor tillbaka i rampljuset. Helgens möte beskrivs av partimedlemmar själva som en ”omstart” för Nationella Fronten, som befinner sig i kris sedan valen förra våren.
Även om Marine Le Pen gick vidare till andra valomgången för att tävla mot Emmanuel Macron om presidentposten, och även om partiet lyckades få rekordmånga röster (11 miljoner), har valnederlaget inneburit ett starkt ifrågasättande både internet och externt av partiets strategi, politiska linje och inte minst partiledare Marine Le Pen under året som gått.
På kongressen har man bland annat presenterat resultatet av den undersökning som partiet skickat ut till drygt 50 000 medlemmar om deras positioner i olika politiska frågor. Den visade att medlemmarnas högst prioriterade fråga är invandringen, och att de flesta fortfarande stödjer ett utträde ur euro-samarbetet, men att frågan inte bör prioriteras, vilket är i linje med Marine Le Pens åsikt.
Vill byta partinamn
Men det hetaste ämnet den senaste tiden har varit namnbytet, som en knapp majoritet av medlemmarna stödjer i princip. Marine Le Pen vill markera en ny etapp för partiet genom att byta ut Front National mot ”Nationell Samling”. Under de närmaste veckorna kan medlemmar ta ställning till det nya namnförslaget genom poströstning.
Vissa både inom och utom partiet avfärdar dock namnbytet som en ytlig åtgärd som inte attackerar de djupare problemen. En stor källa till kritik mot Le Pen har varit den tv-sända slutdebatten som hölls mellan henne och Macron inför den andra valomgången i maj 2017. I de egna leden uppfattades hon av många som alltför aggressiv och dåligt påläst, något som förföljt henne sedan dess och som satt djupare spår än väntat. Partiet har för första gången sedan 2011 tappat i stöd, många anhängare anser att Marine Le Pen missade sin chans och att partiet på sikt måste få en ny ledare.
Sviktande opinionssiffror
Siffror från en färsk opinionsundersökning visar att bara 16 procent av fransmännen tycker att hon skulle bli en bra president, jämfört med 24 procent för ett år sedan. Och även om en stor majoritet av partiets anhängare fortfarande tycker att NF som parti är kapabelt att regera, 77 procent, har dessa siffror sjunkit med 13 procentenheter på ett år.
Men även om hon har svårt att komma igen som partiledare står Marine Le Pen för tillfället utan verklig utmanare. Nationella fronten är ett starkt centraliserat parti som sätter stort fokus på en enda ledarfigur och i regel ger begränsat utrymme åt andra partitoppar att utvecklas.
Mer isolerad
Fram till i höstas var Marine Le Pen dock starkt förknippad med sin närmaste rådgivare och partiets ”nummer två”, Florian Philippot. Hans avhopp i september efter månaders interna konflikter blev ett slag mot en redan försvagad Marine Le Pen. Den euro-skeptiske strategen Philippot har varit en nyckelperson i den ”avdiabolisering” av partiet som Marine Le Pen har arbetat på sedan hon tog över makten efter sin far Jean-Marie Le Pen år 2011. Strategin har gått ut på att skaka av sig det grumliga arvet, försöka framstå som ett rumsrent, kompetent parti och locka nya väljare från både höger och vänster.
Marine Le Pen står samtidigt mer isolerad än för ett år sedan och utan givna allierade, vilket är en knäckfråga inför framtiden och närmare bestämt inför EU-valet 2019 – en nästa viktig anhalt för NF. Högerpartiet Les Républicains nye ledare Laurent Wauquiez har sagt nej till allianser med NF, och det har även högerpopulisten Nicolas Dupont-Aignan, som gav Le Pen sitt stöd inför andra valomgången förra året.
Något gick sönder
Men att NF stretar i motvind är ingenting som Marine Le Pen vill tillstå. Hon var snabb att skicka ”varma gratulationer” till den högerpopulistiske Matteo Salvini som hon kallar en ”allierad och vän” efter valframgången i Italien förra helgen där hon läser in ”en ny etapp för folkets uppvaknande!”.
Men faktum kvarstår: någonting gick sönder för Nationella fronten under förra årets val. En stor del av de ansträngningar som Marine Le Pen gjort från 2011 och framåt för att NF ska framstå som ett regeringsdugligt parti gick förlorade och krisen är inte över. Kongressen hade som syfte att lansera ett förnyat parti, för att på sikt kunna vinna nya väljare. Men en första utmaning är att hålla kvar de gamla, och stoppa den pågående nedåtgående spiralen.