Snart fyra månader efter valet till förbundsdagen står Tyskland vid ett vägskäl. Nu avgörs om den inslagna vägen blir en ny stor koalition mellan Angela Merkels CDU, det kristsociala systerpartiet CSU och det socialdemokratiska SPD. De övriga vägvisarna pekar mot minoritetsregering eller nyval, riktningar som Merkel till varje pris vill slippa att tvingas in på.
Hårt motstånd
SPD-ledningens uppgörelse med CDU om en gemensam plattform för fortsatta konkreta regeringsförhandlingar har diskuterats intensivt i partiet. Martin Schulz har rest runt i landet och lagt all sin kraft på att övertala sina motvilliga partivänner att säga ja till koalitionen. Ungdomsförbundet bjuder på hårt motstånd, även socialdemokraterna i delstaterna Berlin och Sachsen-Anhalt.
Toppstrider
En fjärdedel av de 600 delegaterna på den extra kongressen kommer från den folkrika delstaten Nordrhein-Westfalen. Där är SPD splittrat i frågan, och i ett läge med interna toppstrider efter ett valnederlag förra våren.
SPD ville helst gå i opposition efter sitt usla valresultat vid förbundsdagsvalet den 23 september förra året. Även CDU backade rejält och Schulz betraktade det minskade stödet som ett dåligt betyg för den förra stora koalitionen, som fortfarande sitter som expeditionsministär i Tyskland. Hans parti befarar fortsatt kräftgång efter en ny mandatperiod vid Merkels sida.
Hårt pressade
Men landet behöver en regering. Därför är pressen stor på de tyska socialdemokraterna att delta i en ny koalition. De befarar att det högernationalistiska partiet Alternativ för Tyskland, AFD, får ökat stöd om man tvingas utlysa nyval.
Både Merkel och Schulz kan förvänta sig att bli ifrågasatta som kandidater i ett förtida val. Merkel vill axla ansvaret som kansler för den kommande mandatperioden, som sannolikt blir hennes sista.
För Angela Merkel återstår bara att oroligt vänta på ett besked. Hon hoppas på grönt ljus för nästa steg – regeringsförhandlingar. Resultatet ska sedan ytterligare en gång värderas vid en medlemsomröstning i det socialdemokratiska partiet.
Vägen är ännu lång och kantad av hinder. Och tyskarna visar tecken på att tröttna, enligt de senaste opinionsmätningarna.