I ”Putins krets” beskriver Belton, brittisk tidigare Moskvakorrespondent, Putins väg från anonym KGB-anställd på 1980-talet till en stabil position som Rysslands landsfader.
Det är en grym berättelse med otaliga mutor, utrensningar, förgiftningar och mystiska mord. Källorna är så många och detaljerade att bara fotnoterna i ”Putins krets” upptar över 100 sidor.
Komma tillbaka
Tidigt beskriver människorna runt Putin en personlighet med flera sidor – han är ”väldigt organiserad, effektiv”, men då också omtalad för att vara bekväm av sig, att gärna ”dricka öl och åka på turistturer”, som Belton uttrycker det.
Regelbundet har Putin sedan genom åren signalerat att han velat varva ner. Exempelvis då han hade en mer tillbakadragen roll som premiärminister medan den lojale medarbetaren Dmitrij Medvedev blev president 2008–2012. Enligt Beltons källor hade Putin kunnat tänka sig att fortsätta så.
– Men männen närmast honom, såsom Nikolaj Patrusjev, sade: Aldrig i livet, du måste komma tillbaka.
Patrusjev är något år äldre än Putin och var länge hans överordnade inom FSB, spiontjänsten som efterträdde Sovjettidens KGB. Rädslan i dessa kretsar är att utan Putins järnhand i toppen börjar hela det mödosamt uppbyggda systemet – av mygel, undangömda miljarder, hållhakar och gentjänster – krackelera.
– Dessa män delade upp ekonomin mellan sig, tog över det juridiska systemet, och gjorde till slut så mycket skändligt att de inte kan låta Putin stiga av. Jag tror att även om han vill, så kan han inte.
”Så kan du inte göra”
Det senaste kända sådana tillfället kom i början av förra året. Den 15 januari höll Putin ett tal där han aviserade stora förändringar.
– Jag har hört från människor runt honom att han då hade vissa förhoppningar om att börja planera en process för ”tronskifte”, säger Belton.
– Men än en gång fick han höra: Nej, så kan du inte göra. Riskerna är för stora.
Knappt två månader senare kom ledamoten Valentina Teresjkova i underhuset med ett förslag som innebär att Putin tillåts ställa upp i två val till – och att hans styre kan fortsätta i ytterligare tolv år efter det att hans nuvarande mandatperiod löper ut 2024.