Den nationella bönedagen blir den formella starten på den veckolånga statsbegravningen som slutar med att Mandela läggs i sin grav den 15 december i sin barndomsby Qunu.

President Jacob Zuma har varit tydlig med att söndagens ceremonier ska sträcka sig förbi sorgen och med sång och dans hylla Mandela som avled i torsdags 95 år gammal.

– Vi ska göra vad vi vill göra för att fira denna otroliga revolutionär som höll frihetens anda vid liv och tog oss till ett nytt samhälle. Låt oss sjunga för Madiba, sade Zuma enligt BBC.

I Kapstaden, under den varma morgonsolen, samlades hundratals människor i St Georges Katedral – en av de kyrkor där motståndare till Apartheid brukade hålla till. På annat håll, i staden Bryanston, höll presidenten en ceremoni där bland andra Mandelas före detta fru deltog.

Familjen: Han kommer alltid vara med oss

På tisdag väntas omkring 80.000 människor delta minneshögtiden på Johannesburgs fotbollsstadium. Från onsdag och tre dagar framåt ligger kroppen sedan på lit de parade i Pretoria. Varje morgon tas kistan ut på en kortege genom stadens gator för att så många människor som möjligt ska kunna ta farväl av Nelson Mandela.

I går uttalade sig Mandelas familj för första gången sedan den förre presidenten avled, sent på torsdagkvällen. De skriver i ett uttalande att de förlorat ”familjens pelare”.

– Pelaren i familjen är borta, precis som han var borta under de 27 smärtsamma år han satt fängslad, men i våra hjärtan och själar kommer han alltid att vara med oss.