Tillkännagivandet kom strax efter 16 svensk tid, men redan en timme innan hade källor i kongressen berättat att valet skulle falla på Merrick Garland, som i dag tjänstgör vid appelationsdomstolen i Washington DC.

Den 63-årige Merrick Garland är utbildad vid Harvard och Harvard Law School. Han är chefsdomare vid appellationsdomstolen i District of Columbia Circuit sedan 1997, en utnämning som president Bill Clinton gjorde.

Som högt uppsatt jurist vid Justitiedepartementet ledde Merrick Garland utredningarna av bombdådet i Oklahoma City 1995 och Unabombaren Theodore Kaczynski som greps 1996, uppger CNN.

– Han har en av USA:s skarpaste juristhjärnor, säger president Barack Obama när han offentliggör nomineringen i Vita huset.

Enligt Obama är Merrick Garland beredd att omedelbart tillträda som domare i Högsta domstolen.

Republikanerna emot

Processen kompliceras av att den som demokraten Obama nominerar måste godkännas av senaten, där Republikanerna har majoritet. Och i det polariserade Washington har senatens majoritetsledare Mitch McConnell sagt att man inte har för avsikt att godkänna någon som Obama nominerat.

Detta eftersom en ”överväldigande majoritet” av senatens republikaner anser att det ska vara nästa amerikanska president som utser ersättaren.

Stor betydelse

När USA:s president utser ledamöterna i Högsta domstolen har denne chans att påverka om domstolen får liberal eller konservativ tyngd, det vill säga består av domare som anser att aktuella förhållanden ska spela in eller förordar en strikt tolkning av USA:s grundlag från 1789.

Det har stor betydelse, i synnerhet i år när mål som rör preventivmedel, fackliga rättigheter och vallagar ska avgöras.

Scalia var konservativ, han var stark motståndare till abort och samkönade äktenskap. Bland de kvarvarande åtta domarna anses hälften vara av vardera skolan.