Den västsahariska separatiströrelsen Polisarios långvarige ledare Mohamed Abdelaziz avled på tisdagen efter en lång tids sjukdom, meddelade rebellrörelsen via dess nyhetsservice Sahara press.

Abdelaziz, som var 68 år, ledde Polisarios kamp för att regionen ska bli fri från Marocko i över 30 år. Han var både generalsekreterare i rörelsen och utnämnd president i den av Polisario utropade republiken Sahrawi.

Marocko tog kontroll över området 1975, men Abdelaziz och Polisario inledde gerillakrigföring för att få regionen Västsahara att bli självständigt.

Flera försök att nå en medlad lösning i konflikten har misslyckats. Abdelaziz död inträffade dessutom vid en känslig tidpunkt sedan Marocko utvisat flera representanter för FN-insatsen efter en dispyt med FN:s generalsekreterare Ban Ki-Moon.

Polisario har sitt säte i Algeriet. Algeriska myndigheter utlyste åtta dagar av sorg i samband med beskedet om hans död.