Med omkring 200 mil till fastlandet i södra Afrika är den lilla ön Sankt Helena minst sagt avlägsen. Den enda förbindelsen med omvärlden är postbåten RMS Saint Helena, som angör huvudstaden Jamestown var tredje vecka.

Resan från Sydafrika tar fem dygn. Men nästa år öppnas öns flygplats och då är dagarna räknade för postbåten.

Försenat bygge

Redan på 1940–talet undersökte Sydafrikas flygvapen förutsättningarna för en flygplats, men man fann att allmännyttan var för liten. På 1990–talet väcktes tankarna åter till liv och 2005 beslutade öns politiska ledning att en flygplats skulle byggas.

Tanken var att den skulle invigas 2010, men finanskrisen satte käppar i hjulet för projektet. Nu pågår bygget för fullt och i maj 2016 är det tänkt att de första planen ska landa.

Budgeten är omkring två miljarder svenska kronor och pengarna kommer från Storbritannien, som Sankt Helena formellt tillhör. På grund av öns storlek och bergiga geografi kommer rullbanan endast att bli omkring 1.500 meter lång, vilket begränsar trafiken till mindre passagerarplan, som Boeing 737 och Airbus A320.

Den otillgängliga vulkanön är alltså en rest av det en gång så mäktiga brittiska imperiet. Innan Suezkanalen invigdes 1869 och kortade resorna mellan Europa och Asien avsevärt, så var Sankt Helena en viktig hamn för det brittiska ostindiska kompaniets trafik till och från Asien.

Kan hota unik fågel

För den historieintresserade är nog ön mest känd som förvisningsort för den franske kejsaren Napoleon. Efter Napoleons nederlag i slaget vid Waterloo 1815 blev han landsförvisad till Sankt Helena. Ön ansågs tillräckligt avlägsen för att Napoleon inte skulle kunna rymma. Kejsaren avslutade sina dagar på ön i maj 1821.

Den framtida flygplatsen väntas öka strömmen av turister till ön. Men kritikerna menar att bygget har negativ inverkan på öns känsliga och unika växt– och djurliv, och inte minst på den unika och starkt utrotningshotade fågeln Sankthelenapipare, som endast lever på ön.