Endast två nyfödda pingvinungar, ur en koloni på omkring 36.000 Adéliepingviner, har överlevt årets häckningssäsong i östra Antarktis.

Uppgiften, som rapporteras av bland andra ABC, beskrivs av forskare som katastrofal.

Ovanligt mycket is

Massdöden tros främst ha berott på ovanligt mycket havsis för säsongen i området, vilket gjort att föräldrarna tvingats göra längre resor i jakt på föda.

Överlag krymper istäcket kring Antarktis, men den ovanliga isläggningen just i detta område kopplas till en händelse 2010, då en glaciär i området bröts av till ett enormt isberg och förändrade havsströmmar och andra förhållanden i delar av östra Anarktis.

Andra gången på fyra år

En annan massdöd av pingvinungar orsakad av liknande omständigheter inträffade för fyra år sedan, då inte en enda nyfödd unge överlevde i kolonin som då innehöll över 40.000 pingviner.

Samtidigt höjs nu röster för att skapa ett naturskyddsreservat i området, för att ge pingviner och andra arter en chans att anpassa och återhämta sig.

WWF vill se fiskeförbud

Inför att den internationella organisation CCAMLR, som arbetar för bevarandet av marint liv i Antarktis, sammanträder i veckan driver Världsnaturfonden (WWF) också frågan om ett förbud mot krillfiske i området.

– Risken i att öppna detta område för exploaterande krillfiske, vilket skulle konkurrera med Adéliepingvinerna om mat medan de återhämtar sig från två katastrofalt misslyckande parningstillfällen på fyra år, är helt otänkbar, säger WWF:s Rod Downie i ett uttalande.

Adéliepingvinen är den fågelart som häckar allra längst söderut på jordklotet, och finns vanligtvis längs hela den antarktiska kusten. Föräldrarna turas om att ruva på äggen, medan den andra söker efter mat.