Karkaussekunti johtuu yksinkertaistettuna siitä, että maapallo pyörii hitaammin. Koska maailmassa on kansainvälisesti päätetty normaaliaika, hidastus täytyy kompensoida, vaikka sitä tuskin huomaa. Maapallo taas pyörii hitaammin, koska universumi ei saa lisää energiaa.

Karkaussekuntia tarvittiin edellisen kerran vuonna 2012 ja sitä ennen kaksi kertaa tällä vuosituhannella. Järjestelmä otettiin käyttöön vuonna 1972 ja kuluvan vuoden karkaussekunti on järjestyksessä 26:s.