För precis 100 år sedan, den 29 maj 1919, använde forskare en solförmörkelse för att se om Albert Einsteins allmänna relativitetsteori höll. Einstein hade räknat ut att tyngdkraften från massiva objekt borde böja ljusstrålar.
1915 presenterade han sin då nya teori för preussiska vetenskapsakademien i Berlin. Första världskriget hade pågått i drygt ett år och oförsonliga fiender, Tyskland och Storbritannien, var isolerade från varandra.
Slapp militärtjänsten
Men i Cambridge hade professor Arthur Eddington fått en kopia av Einsteins teori skickad till sig genom en kollega från Nederländerna.
– Eddington använde sig av teorin för att slippa göra militärtjänst. Han sa till militärmyndigheterna i London att han inte kunde vara soldat eftersom han måste förbereda sig för en solförmörkelse, säger Günther Hasinger, vetenskaplig chef på europeiska rymdorganisationen ESA.
Expeditioner till Brasilien och Principe
Stjärnornas positioner var kända, men ljus från stjärnor nära solen går förstås bara att se om solen själv är förmörkad. Först tog forskarna vanliga nattbilder på rätt område av himlen. Sedan gav man sig iväg på två expeditioner för att observera solförmörkelsen – en, ledd av Eddington, till ön Principe utanför Afrikas västkust, och en annan till Brasilien.
Förhållandena var inte perfekta, men Eddington och de andra fick med sig tillräckligt många bilder hem. Mätningarna efteråt visade att Einstein hade haft rätt: solens tyngdkraft gjorde att stjärnorna inte såg ut att ligga på exakt samma plats som när man fotograferat dem inför expeditionerna.
Einstein fick filmstjärnestatus
Nyheten blev en sensation hos en krigstrött allmänhet. Albert Einstein blev kändis, nästan över en natt. Ett vetenskapligt geni fick närmast filmstjärnestatus. Einstein kunde ibland medge att han var osäker, men i det här fallet var han övertygad.
En reporter frågade honom: “Vad hade du gjort om experimentet misslyckats?”
– Då har Gud gjort ett misstag. Teorin stämmer.