Barns förmåga att inte bara skilja ”hund” från ”katt” utan också kunna skilja på olika arter av hundar, har tidigare förklarats som en konsekvens av att barnen med hjälp av det mänskliga språket lär sig den vetenskapliga indelningen av djuren.

Inte unikt för människan

Nu har kanadensiska psykologer gjort experiment på fyra orangutanger och en gorilla på ett zoo i Kanada och upptäckt att förmågan att dela in djur i mer komplicerade kategorier, inte verkar vara unikt för människan.

I det första experimentet fick aporna dela in olika kategorier av andra apor, som exempelvis lemurer och gibboner, genom att trycka på en pekskärm där bilder av djuren dök upp.

Resultatet blev att både orangutangerna och gorillan lyckade dela in de andra aporna i olika arter på ett mycket bättre sätt än vad slumpen skulle göra.

Orm och ödla samma kategori?

I det andra experimentet, testade forskarna om aporna kunde dela in olika djur i samma sorts djurkategori som exempelvis däggdjur, fåglar, och reptiler. Och även då lyckades aporna para samman djuren trots att exempelvis en sparv skiljer sig betydligt från en uggla.

Orangutangerna var ännu bättre på detta än gorillan och verkade ha skaffat sig en bredare uppfattning om vad exempelvis reptiler var, eftersom orangutangerna direkt valde samman ormar och ödlor, trots att de på många sätt inte liknar varandra.

Abstrakt tänkande

Inga av aporna hade tidigare tränat inför liknande uppgifter. Enligt forskarna stärker det ytterligare slutsatsen om att människoapor bara genom att se, kan skaffa sig en mer konceptuell uppfattning om olika kategorier, än vad man tidigare trott var möjligt för andra djur än människan.

Inte alla forskare övertygade

Studier likt denna, som ingår i ett fält som på engelska kallas för ”animal cognition” där forskare undersöker just vad djur förstår, är kritiserad i vissa delar av forskarsamhället. Kritiken består av att hänsyn sällan tas till tidigare forskning kring äldre inlärningsteori.

Experiment där apor blir belönade som orangutangerna och gorillan blev i början av den nya studien, innebär att aporna successivt lär sig att kategorisera mot belöning. Det ifrågasätter deras naturliga förmåga till abstrakt tänkande.

Vuxna apor som lever på ett zoo har också levt sida vid sida med fåglar och insekter, vilket ger dem ett naturligt försprång att kategorisera just dessa djur.

Fåglar kan också kategorisera

Det har länge varit känt att vadarfågeln rödbena snabbt kan att dela in andra fåglar i olika arter. Till exempel reagerar rödbenan blixtsnabbt och duckar så fort det kommer en pilgrimsfalk. Ser den däremot att det kommer en sparvhök flyger den direkt därifrån.                                                                                                  

Duvor kategoriserar konst

I tidigare experiment har forskare sett hur duvor lyckas skilja mellan Monet och Picasso tavlor. Duvorna kunde också se likheter i och dela in impressionistiska målare som Monet och Renoir i samma kategori, och kubistiska konstnärer som Picasso och Matisse i en annan. Slutsatserna från dessa experiment var också att duvorna hade förmåga att kategorisera bara genom att se.

Studien Matching based on Biological Categories in Orangutans (Pongo abelii) and a Gorilla (Gorilla gorilla gorilla) publiceras i tidskriften PeerJ.