Den sedan länge utdöda ichthyosaurien var ett vattenlevande kräldjur som levde under jura-perioden och tillhörde gruppen fisködlor. Den var en sorts reptil motsvarighet till vår tids delfiner med samma långa nosar och avlånga kropp. Forskarna har vetat att landlevande kräldjur någon gång utvecklades mot att bli vattenlevande, men man hittade aldrig de tidigaste arterna som tog initiativet till att krypa ner i vattnet. Men nu verkar forskare ha hittat ett fossil som har tillhört en tidigare och mer primitiv variant av ichthyosaurien och som verkar vara den länk mellan land- och vattenlevande djur som man så länge saknat.

Fynden, som gjordes i Kina av forskaren Da-Yong Jian och hans kollegor, presenterades i veckans nummer av tidskriften Nature. Den nyupptäckta arten, som forskarna kallar Cartorhynchus lenticarpus, tros ha levt för ungefär 248 miljoner år sedan, under epoken Trias. Cartorhynchus var ungefär 40 cm lång och hade stora sälliknande fenor med vilka den kunde ta sig runt på land men även simma i vatten.

Släkt med dagens kräldjur

Forskarna tror att en av anledningarna till att djuren har rört sig från land ner mot havet kan ha varit att konkurrensen om mat kan ha varit mindre där. Vid den här tiden låg södra Kina dessutom på tropiska breddgrader med ett varmt och fuktigt klimat i havsbandet, vilket kan ha påverkat migreringen ner i vattnet.

Thomas Mörs är Förste intendent på enheten för paleontologi på Naturhistoriska Riksmuseet i Stockholm. Han bekräftar att man haft problem med att reda ut släktskapet för fisködlorna eftersom man saknat fossil av de mest primitiva arterna.

– Det här är en väldigt viktig upptäckt. Tidigare trodde man att fisködlorna var ett helt eget släkte men de här resultaten bevisar att de faktiskt tillhör samma grupp som de kräldjur vi har idag, som krokodiler och ormar. Dessutom bekräftar det att själva gruppen fisködlor har utvecklats i det hav som på den tiden täckte Kina, säger han.