Vid universitet i Alberta lagras sedan länge ett stort och växande antal borrkärnor som hämtats från olika delar av Kanadas vidsträckta arktiska isområden. Det handlar om åtskilliga kilometer av decimetertjocka is-cylindrar i vilka exakta uppgifter om forntidens atmosfär och klimat finns bevarade i from av infrusna gasbubblor, partiklar och andra klimatologiska spår.

”En mardröm”

Men just i detta fall har en stor del av denna kunskapskälla gått förlorad långt innan den kunde analyseras. 13 procent av den urgamla isen har nämligen förvandlats till plaskande vattenpölar på grund av en felfunktion i universitets fryssystem.

– För en institution av den här typen är det den ultimata mardrömmen som blivit verklighet, säger glaciologen Martin Sharp till the Guardian.

Förlorat arkiv

Sammanlagt är det tiotusentals år av naturhistoria som nu gått förlorad. Data som hade kunnat berätta om hur atmosfär och klimat sett ut och förändrats under de senaste årtusendena. Kunskaper som också hade kunnat kasta ljus över dagens klimatförändringar.

– När du förlorar en borrkärna eller delar av den förlorar du också ett arkiv över atmosfären. Det är inte helt enkelt att återskapa, säger Martin Sharp.

Nästan bastuvarmt

Malören framstår som extra pinsam med tanke på att det var ett nytt system av frysar som alldeles nyligen tagits i bruk och kostat universitetet närmare 30 miljoner kronor att installera.

Dessutom var det inte fråga om att någon ”bara” glömt att stänga frysdörren – hela systemet började arbeta omvänt och började pumpa in värme i stället för kyla. Inom loppet av några timmar steg temperaturerna i frysarna till närmare fyrtio plusgrader.

”Som en simhall”

När larmet väl gick möttes forskarna av en sorglig syn: ångande vattenpölar på golvet runt den urgamla isen.

– Det såg mer ut som omklädningsrummet i en simhall än ett frysrum, klagar Sharp.

Ingen av borrkärnorna hade smält bort helt, men på många hade blivit av med stora mängder klimatologisk historia. En borrkärna från Baffin Island hade tappat åtskilliga meter, vilket motsvarade ungefär 22.000 år. På en annan is-cylinder, hämtad från glaciären på Kanadas högsta berg Mount Logan, hade 16.000 år smält bort.

Läs mer: Klimatet förändras allt snabbare

Men universitet hade också tur i oturen. Ett tv-team hade bett om att ett stort antal intressanta borrkärnor skulle flyttas till en annan frys eftersom ljuset, och därmed filmmöjligheterna, var bättre där. De ansvariga gick dem till viljes, och tack vare denna slump klarade sig stora delar av samlingarna oskadda.

De skadade isproverna har inte blivit helt värdelösa, en hel del information finns fortfarande bevarad. Men en besviken Martin Sharp konstaterar ändå:

– Vi kan inte längre använda dem för att göra långtidsrekonstruktioner över klimatet. Vi har förlorat is som hade kunnat vara riktigt intressant.