Forskare på Karolinska institutet har följt personer som nästan garanterat kommer att utveckla Alzheimers sjukdom runt 55 års ålder. Detta på grund av att de bär på vissa genetiska förändringar som gör dem särskilt utsatta.

– Det kan skilja plus/minus två, tre år innan de första symtomen kommer, men inte mycket mer, säger Elena Rodriguez-Vietez, forskare på Karolinska institutet i Huddinge.

Unik inblick

Genom att avbilda hjärnan med hjälp av en PET-kamera vid olika tillfällen har hon och hennes kollegor fått en unik inblick i vad som händer i hjärnan flera år före de första symtomen.

Sammanlagt ingick 52 personer i studien, både personer med och utan dessa genetiska förändringar samt personer med ”vanlig” (sporadisk) Alzheimers sjukdom.

Det visade sig att hjärnan börjar förändras redan 17 år innan sjukdomen beräknas debutera i form av minnesproblem. Redan då hade de amyloida plack som sjukdomen så starkt associeras med börjat ansamlas i hjärnan, något som sammanföll med att mängden aktiverade astrocyter ökade kraftigt.

Avgörande roll

Astrocyter är den vanligaste stödjecellstypen med många viktiga funktioner i hjärnan.

Forskarna vet inte, men tror att denna tidiga aktivering av dessa astrocyter, som kan liknas med en inflammatorisk förändring, kan ha en avgörande roll för utvecklingen av sjukdomen.

– Man kan tänka sig att astrocyterna ”glömmer bort” sina andra uppgifter som till stor del är att städa upp och hålla ordning och att detta har betydelse för hur sjukdomen utvecklas, säger Elena Rodriguez-Vietez.

Forskningen redovisas i tidskriften Brain.