Många av dem tros ha både is, gaser och metall i sig. Is och gaser skulle kunna användas som bränsle för rymdfarkoster, och metallerna skulle man kunna utvinna. Gruvdrift i rymden, alltså.

Det här har varit science-fiction länge, och det är fortfarande science-fiction, men den privata rymdindustrin i USA lägger nu fram planer för att faktiskt påbörja sådan verksamhet.

Företaget Deep Space Industries i Kalifornien har visat upp sitt projekt Firefly, ”Eldflugan”.      

Det är en liten sond, inte större än en knädator som bara väger 25 kilo. För 20 miljoner dollar, tänker man sig, ska den skjutas upp och nå en asteroid.

Start 2015

Det är ett experiment som ska börja 2015, säger företaget. I nästa steg ska en större sond,  Dragonfly (Trollsländan), återvända till jorden med asteroid-material ombord.

Och ännu längre fram hoppas man kunna utvinna bränsle och mineraler som sedan kan användas till att bygga saker i rymden. Allt till nytta för rymdfarten förstås, men också för människor på jorden.

Det är inte helt klart med finansieringen av projekt ”Eldflugan”. DSI säger att de hoppas att regeringen och olika forskningsinstitut ska ställa upp med hälften av de 20 miljonerna. Resten kan komma från sponsorer eller reklam, enligt företagets verkställande direktör.

Och så finns de praktiska problemen: en asteroid har till exempel väldigt låg tyngdkraft. Det är inte lätt att få en sond att stå kvar på ytan när den väl landat, och inte studsa ut i rymden igen eller bara glida iväg.

Utvinning på månen

Vi kan antingen slå rep runt asteroiden, eller en säck, eller haka fast oss. Men vi vet inte ännu hur man arbetar med asteroidens material om det är väldigt löst.                                                     

Vi skulle kunna försöka haka tag i det och glida iväg, eller försöka med en stor säck. Risken är att vi märker att det är fel metod, säger ingenjören Daniel Faber vid DSI.

– Men de här första flygningarna är till för att ta reda på exakt vad asteroider är gjorda av, och hur man kan processa materialet. Det är den riktning vi måste ta, säger han.

Liknande planer finns för utvinning på månen –  som har en mer rejäl gravitation än en liten asteroid.  Och ett annat privatföretag meddelade i fjol att man tänkte söka användbara asteroider med hjälp av små, billiga teleskop.

Förhoppningen är att det längre fram ska gå att tjäna pengar på gruvdrift och tillverkningsindustri långt bort från jorden.

Eller, som DSI:s styrelseordförande uttrycker saken: skapa en ekonomi i rymden.