I ett försök som startar 2017, tänker Volvo börja testa bilar som kan köra på egen hand ute i trafiken, medan föraren ägnar sig åt annat.

I experimentet, där även Göteborgs stad och trafikverket deltar, ska 100 fordon kunna köras på ”autopilot” på vissa utvalda ringleder runt stan.

Raúl Rojas, professor i artificiell intelligens vid Freie Universität i Berlin, har sett hur så gott som alla biltillverkare har gett sig in i racet för att ta fram mer eller mindre självkörande fordon:

– För åtta år sedan berättade jag för bilindustrin i Tyskland att vi skulle bygga en autonom bil, men ingen var intresserad. I dag törs ingen stå utanför den här utvecklingen av rädsla för att förlora marknadsandelar, säger han.

Människor problemet

Raúl Rojas är en av dem som har kommit längst i den här utvecklingen.

Hans forskarlag har utrustat en bil med radarinstrument, lasrar och kameror som gör att den kan se och reagera på fotgängare, trafikljus och andra fordon utan att någon förare behövs. Än så länge kräver lagen att det sitter en människa vid ratten, beredd at ta över under testerna, men forskarna själva är övertygade om att bilen skulle kunna klara sig på egen hand i trafiken redan idag, åtminstone på motorväg.

Vi följde med på en provtur inne i Berlin, en trafikmiljö som erbjuder många fler utmaningar än ute på landsvägen.

– Den stora svårigheten ligger i handskas med människor som bryter mot trafikreglerna, säger Rojas. Kommer personen som står vid övergångsstället att stå kvar, eller tar den ett kliv rakt ut i gatan? Idag finns det inga datorer som klarar av att bedöma andra trafikanters avsikter.

Kommer om tio år

Mycket av den här tekniken sitter redan i moderna bilar som kan fickparkera själva, eller som nödbromsar för hinder som föraren inte har upptäckt.

Anders Lie är säkerhetsexpert på trafikverket, och han tror att vi bara har sett början på den här utvecklingen:

– Om tio-femton år kommer det antagligen att finnas helt automatiska fordon som kan hantera och köra på egen hand i låg fart i tätorter. Helt automatiska bilar som kan köra på en grusväg i Norrlands inland ligger nog däremot ganska långt borta, säger han.

Grön vision

Nio av tio bilolyckor orsakas av förarens misstag, inte av tekniska fel, och säkerheten är naturligtvis ett av argumenten bakom allt mer automatiska fordon.

Men det handlar inte bara om att spara människoliv: trafikverket ser till exempel möjligheten att kunna få plats med fler bilar utan att bygga ut vägarna i framtiden. Om varje fordon automatiskt  kan hålla avståndet till trafikanterna runtomkring på några centimeter när blir det möjligt att packa trafiken tätare.

För forskarna i Berlin handlar det också om att förbättra miljön i storstäderna. Raúl Rojas tänker sig ett system där man inte behöver äga sin eget fordon. I stället ringer man efter en självkörande bil som levererar sig själv till porten när den behövs.

– Det finns 1,3 miljoner bilar i Berlin i dag, men vi skulle kunna transportera befolkningen med en femtedel av dem. Det är det som är vår vision; framtidens bil drivs elektriskt, men den är samtidigt automatisk.