”Vi har underskattat bardvalarnas viktiga funktion i havet” skriver forskarna i en studie som publicerats i Nature. 

Bardvalar – däribland blåvalar, knölvalar och sillvalar – kan äta upp till nästan en tredjedel av sin egen kroppsvikt per dag. Det är långt mycket mer än forskare tidigare visat och innebär att de spelar en mycket större roll i havets ekosystem än vi tidigare vetat om. Upptäckten visar alltså att vi är på väg att utrota ett av havets viktigaste djur.

Använder ”smartphones” på valarnas ryggar

Totalt studerade forskarna vid Smithsonian 321 bardvalar. Det gjordes genom att använda ”taggar” som sattes fast på valarnas ryggar.

”Taggarna fungerar som en smartphone – komplett med kamera, mikrofon, GPS och en mätare som spårar rörelser” säger Matthew Savoca som är en av forskarna i ett pressmeddelande.  

Taggarna gav alltså information om var individer befann sig och kunde filma och mäta vad som fanns i vattnet runtomkring. På så sätt kunde man studera vad och när de åt – men också densiteten på deras byten och hur mycket byten som fanns tillgängligt i havet.  

Det här kompletterades med att forskarna undersökte magsäcken på döda valar.

Äter nästan en tredjedel av kroppsvikten

Resultatet visade att valarna kunde äta 5–30 procent av sin egen kroppsvikt varje dag. Det är betydligt mer än vi trott.

Forskarna uppskattar exempelvis att valarna i södra oceanen åt 430 miljoner ton krill i början av 1900-talet. Idag äter valarna i samma område omkring hälften så mycket. Det är en minskning som dels beror på minskning av valar, dels på minskning av småfisk i haven.

Återvinner ämnen 

Bardvalar saknar tänder och sväljer sina byten, krill, plankton och bläckfisk, hela. Samtidigt tar valarna även in en stor mängd vatten som filtreras och återvinner olika ämnen som finns i havet. Det här utgör en viktig funktion i havets ekosystem – eftersom valarna omvandlar ämnena till näring för växter och andra djur.

Deras funktion i ekosystemet har däremot minskat drastiskt i takt med att valarna blivit färre. Främst till följd av den kommersiella valjakten på 1900-talet.  

För att exemplifiera förlusten mätte forskarna järnhalten i Södra oceanen: Innan valjakten så återvann bardvalarna 12 000 ton järn per år. I dag är återvinningen 1 200 ton per år.  

En naturlig klimatlösning

På grund av mänsklig aktivitet i haven har valpopulationerna inte återhämtat sig. Trots att valjakt är olagligt sedan 1986. Anledningen är bland annat båtar, fiskenät som valarna fastnar i, och inte minst föroreningar. 

Genom insatser kan däremot populationerna öka. Det skulle stabilisera havets ekosystem och gynna både miljö och klimat.