Det är de längsta mätningarna av istjocklek som hittills analyserats, och sätter tidigare mätningar i ett nytt perspektiv.

– Det här är fantastisk data. Man behöver se de här förändringarna ur ett större perspektiv så man upptäcker längre trender. De längsta mätningarna vi haft hittills har bara täckt femårsperioder, och nu blir det uppenbart att man dragit vissa felaktiga slutsatser från dem, säger Anna Wåhlin, oceanograf vid Göteborgs universitet.

Det som mätningarna visar är att de senaste två decennierna har de flytande glaciärerna runt Antarktis tunnats ut i ökad takt, speciellt vid kontinentens västra kust.

Viktig funktion

De flytande glaciärerna som omger Antarktis har en viktig funktion att fylla. De ser till att hålla de större ismassorna som vilar på fastland på plats så att de inte kollapsar i havet. Att de flytande glaciärerna smälter påverkar inte havsnivån, men om smältningen nu når de inre glaciärerna på fastlandet skulle det kunna leda till en snabb höjning av vattenståndet.

Mest is har försvunnit från de flytande glaciärerna i Amundsenhavet och Bellingshausenhavet vid Antarktis västkust. Dessa två områden utgör knappt 20 procent av det totala glaciärområdet i västra Antarktis men bidrar med mer än 85 procent av den totala glaciärförlusten från området, enligt forskarna.

– Man vet inte säkert vad det beror på, men om jag ska spekulera så tror jag att det beror på att havet tar sig in till isen lättare på vissa ställen. Till exempel i Amundsenhavet kan det finnas en djup förbindelse, en undervattenskanal, mellan flytande glaciärer och djuphavet där det finns mycket varmt vatten. Där är det fritt fram för varmvattnet att nå glaciären, säger Anna Wåhlin.

Kan försvinna inom 100 år

Att vattenståndet höjs är i sig inget konstigt. Antarktis isar har smält gradvis sedan förra istiden för cirka 10 000 år sedan och det globala vattenståndet ökar med någon millimeter per år. Men det är den snabba accelerationen som oroar forskarna. Man frågar sig hur snabbt den globala havsnivån skulle kunna stiga i takt med att klimatet värms upp.

– Konsekvenserna av en möjlig snabb vattenhöjning är översvämningar och innebära katastrofer för kustnära städer, speciellt de som är utan utvecklat skydd mot havet, säger Anna Wåhlin.

Om dessa flytande glaciärer fortsätter tunnas ut i samma takt säger forskarna att de kan försvinna helt inom 100 år. Om detta beror på människor och klimatförändringar kan man inte säker veta.

Enligt Anna Wåhlin kan det helt enkelt vara en del av den naturliga process som pågått sedan förra istiden, där Antarktis smälter gradvis med ungefär en flytande glaciär per decennium. Då är det självklart att smältningen till slut når de glaciärer som håller de stora glaciärerna på plats. Men det kan också vara människopåverkan och global uppvärmning som ligger bakom accelerationen. Detta skulle gå att reda ut om vi hade bättre mätinstrument, menar hon.

– Det vi måste göra är att utveckla billigare metoder för att göra mätningar i de här områdena. Idag finns till exempel inga bra data på hur havets temperatur förändrats under den perioden som satellitbilderna visar. Hade man haft det hade det varit lättare att förstå vad det beror på.