Ashitaba är en omhuldad japansk läkeväxt som sägs ha varit samurajernas favorit. Den säljs som naturläkemedel över hela världen utan att man har kunnat påvisa att den har någon effekt på människor.

Växternas färg förlänger livet

Nu har Frank Madeo och hans forskargrupp vid universitetet i österrikiska Graz visat att ashitaba innehåller en hög andel av en typ av flavonoider. Det är ett ämne som hjälper till att ge växter och blommor deras färg. Sen tidigare är det känt att flavonoider sätter igång kroppens så kallade autofagi som är kopplad till ökad livslängd. Upptäckten av autofagi belönades med nobelpriset i medicin 2016.  

– Autofagi är en naturlig återvinningsprocess i celler. Gammalt material bryts ner och kan sedan användas för att göra nya ämnen som cellen behöver, säger Sandra Malmgren Hill som är cellbiolog vid universitetet i Cambridge, England.

Att hjälpa cellernas återvinningsprocesser på traven har också visat sig motverka sjukdomar som Parkinsons och Alzheimer.

Hjärtinfarkt

De österrikiska forskarna kunde visa att deras försöksdjur, spolmaskar och bananflugor, fick 20 procent ökad livslängd när de behandlades med flavonoider. De gav också en grupp möss samma substans och det ökade skyddet mot vävnadsskador mössen fått efter en hjärtinfarkt. Resultaten publicerades i tidskriften Nature Communications.

Tveeggat svärd

Om den japanska växten ashitaba har samma läkande effekter hos människor återstår att undersöka.

Dessutom har de substanser som används i de här undersökningarna en väldigt hög koncentration. Man skulle behöva äta extremt många blad av ashitaba för att komma upp i samma mängd.

 – Det har också visat sig att kroppens vävnader reagerar olika på autofagi. Det kan vara ett tveeggat svärd. Vid cancerbehandling kan autofagi motverka vissa cancercellers överlevnad medan det i andra typer av cancer kan hjälpa cancercellerna att växa, säger Sandra Malmgren Hill.