Korallreven i världen är starkt hotade till följd av klimatförändringarna. En värmebölja 2016 orsakade en enorm korallblekning på Stora barriärrevet i Australien och en tredjedel av reven på grunt vatten påverkades allvarligt med minskad tillväxt och mångfald som följd.

Men det finns stora områden med koraller som ligger djupt ned i vattnet och som är mycket svårare att studera. Tidigare har de ansetts vara skyddade från de varmare temperaturerna nära ytan. Men en ny studie visar att blekningen 2016 drabbade koraller på djupare vatten mycket mer omfattande än vad forskare tidigare trott.

”Det var en chock att se”

Av korallerna på det område som forskarna undersökte på grunt vatten hade 60 till 70 procent blivit blekta och 8 till 12 procent var döda. Djupare ner i vattnet var förödelsen mindre, men korallerna hade ändå påverkats väsentligt.  På 40 meters djup var 40 procent av korallerna blekta och sex procent döda.

– Det var en chock att se hur påverkade dessa svagt upplysta rev hade blivit av den förödande värmeböljan. Vi hade hoppats att djupet hade skyddat dem från det uppvärmda vattnet vid ytan, säger Pedro Frade, forskare vid Centre of Marine Sciences, University of Algarve och huvudförfattaren till studien.

Temperaturer på 30 grader nere i djupet

De färgsprakande korallerna får sin färg av små mikroskopiska alger som lever i symbios med korallen. Algerna förser korallen med näring. Men i takt med att havstemperaturen stiger börjar algerna frigöra ämnen som irriterar korallen, vilket gör att den ”skickar ut” algerna. Kvar blir då korallens vita skelett.

Forskaren Pedro Frade berättar att det var en överraskning att se att temperaturerna nere på 40 meters djup steg till drygt 30 grader Celsius i slutet av sommaren det året, vilket var ungefär samma temperatur som uppmättes vid ytan, vilket är rekordnivåer.

– Före den här studien har forskare trott att korallrev som ligger långt nere i djupet fungerar som ett tillflyktsort dit vissa arter kan fly för att överleva effekterna av den globala uppvärmningen. Men det verkar inte vara så det fungerar. Det finns begränsningar för vilken skyddande faktor djupen faktiskt har, säger Pedro Frade.

”Väl genomförd studie”

Mats Grahn, professor i evolutionsbiologi vid Södertörns högskola som studerar koraller tycker att studien är viktig och väl genomförd.

– Resultaten visar tydligt att det varmare klimatet kan minska den nedkylande effekten som havsströmmar har som för upp kallare vatten från djupet och som har en skyddande effekt. 

Men forskaren Pedro Frade vill inte låta sig nedslås och tycker det är viktigt att arbetet med att studera korallrev fortsätter för att ta reda på hur de ska skyddas från den globala uppvärmningen.

– En värld utan korallrev betyder att vi människor har misslyckats att hålla vår planet hållbar, vilket också betyder att vi är ett steg närmare utrotning som art, avslutar han.

Studien publicerades i Nature Communication.