Upptäckten, som har gjorts med den motoriserade landfarkosten Curiosity, redovisas i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.

Curiosity, som sändes upp av den amerikanska rymdstyrelsen Nasa 2011, har kapacitet att färdas långt och analysera sten- och jordprover. Farkosten har länge undersökt området vid den väldiga kratern Gale, och i stenprover från kratern fann man nyligen spår av kväve bundet i nitrater, det vill säga i en form som gör det användbart, ”nyttigt”, för levande organismer.

På platsen har man tidigare funnit bevis för att vatten en gång funnits på Mars.

Kväve är, precis som vatten, en nödvändig komponent i den typ av liv vi känner. Ämnet utgör byggstenarna i både DNA och RNA, de två syror som kodar uppbyggnaden av alla levande organismer.

Det innebär inte att det kväve som man nu hittat nödvändigtvis har ett levande ursprung. Det kan ha sitt ursprung i icke-biologiska processer. Men det visar att Mars för länge sedan, när planeten var varmare och fuktigare, kan ha haft de rätta förutsättningarna för uppkomsten av liv.