Idag pågår en naturgasrevolution. För var dag som går forsar mer och mer naturgas upp från jordens inre med den nya borrningstekniken frackning – där högtrycksspolning med vatten och kemikalier befriar gasen nere i bergrunden.

De senaste 40 åren har både produktion och konsumtion av naturgas tredubblats. Gasen står idag för över en tredjedel av energikonsumtionen i världen.

Revolution på väg att blomstra

Revolutionens framfart hålls däremot tillbaka av de höga kostnader som krävs för att göra det kommersiellt gångbart att omvandla gasen till bland annat bensin. Här är fortfarande oljan oslagbar.

Men nu har amerikanska kemister upptäckt en metod som kan katalysera naturgasrevolutionen likt mobilerna gjorde på Tahirtorget.

– De har kommit ett steg närmare att direkt använda naturgas till produktion av fordonsbränsle. De har lyckats göra reaktioner vid lägre temperaturer än vad någon gjort tidigare, säger Christian Hulteberg, docent i kemiteknik vid Lunds tekniska högskola.

Ja de amerikanska forskarna har kommit på ett enklare och billigare sätt att i endast ett steg omvandla naturgas till bensin och olika kemikalier som det moderna samhället är beroende av. Detta kan få att energirevolutionen att blomstra och kan enligt forskarna innebära mindre utsläpp av koldioxid i framtiden.

80-årig teknik

Ända sedan 1940-talet har man använt sig av samma teknik för att göra om naturgas till flytande bränsle och kemikalier.

De främsta komponenterna i gasen – metan, etan och propan – separeras innan de var och en blandas med dyrbara metaller som kräver hög uppvärmning och till slut omvandlas till bland annat metanol och etanol som används som fordonsbränsle.

De amerikanska kemisterna kom på att använda långt billigare metaller som bly, tallium och lyckades omvandla gasen under tre gånger så låga temperaturer.

Problem för miljön

– Men kemisterna verkar inte tänkt det minsta på kommersialiseringen, eller den tekniska fortsättningen, för de utgår från metaller som man arbetar hårt med att undvika i kemiindustrin, säger kemitekniker Christian Hulteberg.

Problemet med den nya tekniken är att de ämnen som används som katalysatorer – bly och tallium – används som lösa salter i en blandning med gasen. Efter att reaktionen är klar är det svårt att hålla reda på de miljöfarliga salterna. Det blir svårt att förhindra ämnena

För att förhindra de farliga metallerna att komma ut i naturen skulle de behövas fästas någonstans och inte simma fritt i en blandning, enligt Christian Hulteberg.

Men trots invändningarna kring de stora miljöproblemen så är Christian Hulteberg imponerad av den nya upptäckten:

– Det här är absolut någonting att fortsätta jobba vidare med, säger han.

Billigare energi

Om den nya tekniken skulle få genomslag framöver och verkligen sätta fart på naturgasrevolutionen så skulle det få positiva effekter enligt Christian Hulteberg:

– Kemiindustrin skulle få mindre kostnader, vilket slår igenom i konsumentledet och priserna pressas ned. Det som behövs nu är att kemiingenjörer gör den nya tekniken till en kommersiell produkt, säger Christian Hulteberg.

Studien ”Main-Group Compounds Selectively Oxidize Mixtures of Methane, Ethane, and Propane to Alcohol Esters” publiceras publiceras i tidskriften Science.