Lämningar från två neandertalare som levde i en grotta i spanska El Sidrón och två andra neandertalare som upptäcktes i Spy-grottan i Belgien har fått sin tandsten analyserad. I tandbeläggningarna hittades spår av bakterier som avslöjar vad för slags mat de åt. Det fanns också matbitar mellan tänderna på de sedan länge döda neandertalarna.
1. Smärtstillande och penicillin
En ung neandertalar-man i den spanska grottan har ätit smärtstillande salicylsyra som finns naturligt i poppel. Salicylsyra är den verksamma ingrediensen i mediciner som Magnecyl, Aspirin och Treo. Han har också ätit mögelsvamp som innehåller penicillin. Evolutionsgenetikerna upptäckte att just den här unga mannen måste ha haft en rejäl varböld i käkbenet. Han borde ha haft svåra smärtor, men det verkar som om den sjuke fick god omvårdnad i grottan.
2. Var vegetarianer
Neandertalarna i den spanska grottan tycks uteslutande ha ätit växtbaserad föda. På middagsbordet fanns svamp, pinjenötter, skogsmossa och trädbark. Det fanns inga tecken som antyder att de skulle ha ätit kött.
3. Rester av middagen fanns kvar i grottan
Middagarna i den belgiska grottan tycks däremot har varit desto proteinrikare. Tandstenen avslöjar att neandertalarna åt ullhårig noshörning som då vandrade runt i norra Europa men som nu är utdöd. De åt också lamm, och även svamp. I grottan fanns ben från inte bara ullhårig noshörning utan också ren, mammut och häst.
4. Hål i tänderna och diarré
Neandertalarna led av samma slags sjukdomar som vi moderna människor gör. Att de fick hål i tänderna avslöjar förekomst av de bakterier som ger upphov till karies. Och dessutom drabbades de av tandköttsinflammationer som orsakar tandlossning. Hos en individ hittade forskarna spår av en parasit som ger svåra diarréer.
5. Kikhosta och gonorré
Dessutom har forskarna identifierat fler sjukdomsframkallande bakterier hos neandertalarna som avslöjar att livet kan ha varit tufft i grottan. De kan ha lidit av kikhosta, halsfluss och gonorré.
Studien har letts av evolutionsgenetikern Laura Weyrich vid Adeleide University i Australien. Läs mer om neandertalarnas matvanor i Nature.