Är det bättre för torsken och andra rovfiskar om deras byten får vara i fred? Man skulle lätt kunna tro det, men ny forskning visar att det är långt ifrån självklart. Det kan faktiskt vara så att rovfiskarna får större tillgång på mat om fler av bytesfiskarna dör. 

Tar död på gamla sanningar

I den nya studien förklarar forskare den känsliga balansen mellan rovdjur och bytesdjur. Och de tar död på några av de ekologiska ”sanningar” som de flesta av oss fått lära oss redan i grundskolan.

Till exempel:

• Rovdjur minskar antalet bytesdjur genom att äta upp dem.
• Rovdjur som lever på samma byten konkurrerar med varandra och påverkar varandra negativt.
• Om bytesdjur får tillgång till mer mat så gynnar det också rovdjur.

Studien presenteras i tidskriften Ecology och i den visar Umeåprofessorn Lennart Persson och hans holländske kollega André M. De Roos att det bara är under vissa ovanliga omständigheter som ovanstående påståenden stämmer. Påståendena bygger till exempel på att alla individer i en population är lika effektiva på att omvandla mat till energi oavsett hur stora eller gamla de är. Men så är det väldigt sällan i naturen. I själva verket kan det variera mycket beroende på vilken fas i livet fiskarna befinner sig i.

– Tidigare teorier har inte tagit hänsyn till att djur utvecklas under livet, utan bara tittat på reproduktionen och antalet individer, säger Lennart Persson.

Ny teori tar hänsyn till utveckling

Persson och De Roos presenterar en helt ny teori som tar hänsyn till djurens livscykel, från befruktat ägg till vuxna individer. Enligt författarna är det nödvändigt för att förstå populationers variationer och balansen mellan rovfiskar och bytesdjur.

Ibland kan till exempel små fiskar som är i tillväxtfas vara mer effektiva än vuxna fiskar på att omvandla energi. Ibland är det större, äldre fiskar som befinner sig i reproduktionsfas som är mest energieffektiva. Det leder till att både ålders- och storlekssammansättningen kan variera kraftigt mellan olika populationer. Detta påverkar också förhållandet mellan rovdjur och bytesdjur vilket leder till en del oväntade ekologiska fenomen.

Ökad dödlighet ger mer fisk

I en grupp där unga fiskar är mer energieffektiva än vuxna kommer många unga att växa till och bli könsmogna. Däremot kommer de vuxna att reproducera sig i låg takt, eftersom de inte är lika energieffektiva som de unga. Om dödligheten plötsligt ökar i en sådan fiskpopulation, till exempel genom rovfiskar börjar äta upp dem, händer något intressant.

Mängden vuxna bytesfiskar minskar, däremot ökar mängden unga bytesfiskar till en början innan de också börjar minska. Det beror på att de vuxna som blir kvar kan öka sin reproduktionstakt när det blir mindre konkurrens om födan. Det uppstår en liten tillväxtpuckel vilket kan gynna rovfiskarna.

– En slutsats man kan dra är att man kan fiska bytesfiskar och på så sätt faktiskt underlätta för hotade rovfiskar att återhämta sig, säger Lennart Persson.

Gäller inte bara fiskar

Studien visar fler exempel på effekter som kan uppstå på grund av att förmågan att omvandla energi kan variera under livscykeln. En effekt är att rovdjursarter som lever av samma bytesdjur, men i olika utvecklingsstadier av djuren, kan underlätta varandra existens. Ett annat exempel är att rovdjur kan slås ut, trots att det bytesdjur som rovdjuret lever av kan ha fått ökad tillgång på föda.

Det är bara nyligen som forskarna börjat förstå utvecklingsstadiernas betydelse för ekosystemen och enligt Lennart Persson gäller resultaten alla organismer. Han tror att deras studie kommer att få stor betydelse.

– Vi förväntar oss att vår nya teori kommer att ha omvälvande konsekvenser både för den ekologiska grundforskningen och för tillämpningar, exempelvis beskattningsstrategier för fiskbestånd, säger Lennart Persson.